미국과 중국이 인공지능(AI)의 미래를 장악하기 위해 치열하게 경쟁하고 있는 가운데, 베이징은 이 기술을 원격 개념(remote concept)에서 ‘새로운 현실’(newfangled reality)로 전환하여 공장, 병원, 정부 사무실에 적용할 수 있도록 하는 데 총력을 기울이고 있다고 워싱턴 포스트(WP)가 2일 보도했다.

중국은 워싱턴의 규제로 인해 최첨단 모델 구동에 필요한 최첨단 칩을 확보하지 못하고 있으며, OpenAI와 같은 실리콘 밸리의 거대 기업들을 따라잡기 위해 여전히 상당한 노력을 기울이고 있다. 그러나 전문가들은 중국이 이러한 격차를 메우기 위해 대안적인 전략을 추진하고 있다고 지적한다. 바로 정부와 민간 부문 전반에 걸쳐 AI 도입을 적극적으로 추진하는 것이다.

카네기 국제평화재단의 중국 AI 분야 전문가 스콧 싱어(Scott Singer)는 “중국에서는 애플리케이션에 대한 정부 지원이 확실히 강화되었고, 중앙 정부가 기술을 사회 전반에 확산하라는 명확한 지시를 내렸다”고 말했다. 이와 대조적으로 미국은 최첨단 AI 모델 개발에 더욱 집중하는 반면 “애플리케이션 계층은 완전히 무시되었다”고 그는 덧붙였다.

중국의 이러한 노력은 지난 7월 29일까지 상하이에서 열린 세계 인공지능 컨퍼런스(World Artificial Intelligence Conference)에서 여실히 드러났다. “AI 시대의 글로벌 연대”(Global Solidarity in the AI Era)를 주제로 열린 이번 상하이 엑스포는 베이징이 국제 사회에 책임감 있는 AI 리더로 자리매김하려는 노력의 일환이다. 구글 전 CEO 에릭 슈미트(Eric Schmidt)와 ‘AI의 대부’로 불리는 저명한 AI 연구자 제프리 힌튼(Geoffrey Hinton) 등 세계적인 거물들이 참석하여 이러한 노력을 더욱 강화했다.

이번 행사에서 베이징은 AI 규제를 위한 국제기구와 기술의 유익하고 책임감 있는 발전을 보장하기 위한 글로벌 협력을 촉진하는 것을 목표로 하는 ‘13개 항목의 행동 계획’을 발표했다.

리창 중국 총리는 7월 26일 개막식에서 “중국은 글로벌 AI 거버넌스를 매우 중요시한다”고 말했다. 공식 발표에 따르면, 그는 “AI 개발 경험과 기술 제품을 공유해 전 세계 국가, 특히 글로벌 사우스를 도울 의향이 있다”고 밝혔다.

지난주 도널드 트럼프 미 대통령은 규제를 완화하고, 미국 AI 기술의 글로벌 수출을 촉진하여, 미국의 AI 경쟁력을 강화하려는 경쟁 계획을 발표했다.

워싱턴은 최근 몇 년 동안 AI 개발에 필요한 칩에 대한 중국의 접근을 제한하는 움직임을 보여왔는데, 그 이유 중 하나는 이러한 모델이 군사적으로 활용될 수 있다는 우려와 미국의 기술 리더십(tech leadership) 약화 때문이다.

그러나 트럼프 행정부의 반도체 정책은 엇갈리고 있다. 이달 초 백악관은 미국 기술 대기업 엔비디아(Nvidia)가 제조한 특정 AI 칩의 중국 수출 금지 조치를 철회했다. 이러한 변화는 세계 양대 경제 대국 간 무역 협상이 진행되는 가운데 이루어졌는데, 트럼프 대통령이 올해 초 백악관으로 복귀한 이후 양국은 관세 및 수출 통제 전쟁이 격화되고 있다.

상하이 푸둥 지구에 있는 거대한 엑스포 센터는 AI에 대한 열기로 가득했다. 얼굴 인식으로 제어되는 게이트로 사람들이 몰려들었고, 수천 명의 참석자들이 내부에서 중국 정부 관계자, 기업가, 국제 연구자들이 참석한 패널 토론을 듣거나, AI를 활용하여 비디오 게임을 제작하고, 로봇 동작을 제어하고, 스마트 글래스를 통해 대화에 실시간으로 응답하는 시연을 관람했다.

화웨이, 알리바바 같은 중국 대기업과 유니트리 로보틱스 같은 신생 중국 기술 기업들이 참석했다. 딥시크(DeepSeek)도 참석하지 않았지만, 그 이름은 곳곳에서 언급되었다.

항저우에 본사를 둔 신생 기업은 1월에 챗봇 모델을 출시한 이후 베이징의 정부 AI 활용 촉진 시도의 최전선에 섰으며, 이로 인해 전 세계적으로 붐을 일으키고 중국의 급속한 AI 발전을 견인했다. 딥시크는 지난 6개월 동안 다양한 정부 업무에 적용되었다.

조달 문서에 따르면, 산시성과 광시성의 군 병원들은 딥시크에 온라인 상담 및 건강 기록 시스템 구축을 요청했다. 지방 정부 웹사이트에서는 정부 기관들이 대중의 전화 수신을 차단하고 경찰 업무를 간소화하는 등의 목적으로 딥시크를 활용하고 있다고 설명한다.

중국 내몽골 자치구의 한 도시 정부는 2월 소셜 미디어 게시물에서 딥시크가 “사건의 단서를 빠르게 발견하고, 범죄 추세를 예측하는 데 도움이 된다”며, “이를 통해 범죄 수사의 정확성과 시의성을 크게 향상시킬 수 있다”고 설명했다.

중국 지도자 시진핑의 오랜 숙원 사업인 부패 방지 수사 역시 딥시크의 빈번한 활용 사례이다. 딥시크에서는 모델을 활용하여 빈약한 스프레드시트를 샅샅이 뒤져 의심스러운 부정행위를 찾아낸다. 지난 4월, 중국 최대 부패 방지 기관은 공식 도서 추천 목록에 “딥시크의 효율적인 활용”이라는 책을 포함시키기도 했다.

중국의 새로운 AI 행동 계획은 이러한 추진을 강조하며, 교육, 교통, 의료 분야에 AI를 도입하여 “공공 부문이 애플리케이션 구축에 앞장서야 한다”고 선언했다. 또 AI를 활용하여 “실물 경제(real economy) 활성화”를 위한 의무를 강조하고, 더 쉽게 공유될 수 있는 오픈소스 모델을 ‘평등주의적 AI 개발 방식’(egalitarian method of AI development)으로 적극 권장한다.

싱가포르 국립대학교의 중국 공공 거버넌스 전문가인 알프레드 우(Alfred Wu)는 베이징이 지방 정부에 AI를 활용하라는 ‘상향식 지시’를 내렸다고 말했다. 알프레드 우는 이러한 조치가 워싱턴과의 치열한 경쟁 속에서 중국의 AI 역량을 향상시키고자 하는 욕구에서 비롯되었다며, 모델에 방대한 정부 데이터에 대한 접근 권한을 제공하겠다고 밝혔다.

하지만 중국이 전국적으로 AI 적용을 확대하려 하고 있음에도 불구하고, 중국이 승리할 것이라고 확신하는 사람은 많지 않다.

컨퍼런스에 참석한 싱어는 “우선 중국의 경기 침체가 AI 산업의 성장 및 자금 조달 능력에 영향을 미칠 것”이라고 말했다. 베이징은 지속적인 디플레이션과 부동산 위기를 관리하는 데 어려움을 겪고 있으며, 이는 전국의 많은 가정의 재정에 큰 타격을 입혔다.

싱어는 이어 “중국의 AI 정책은 상당 부분 경제 상황에 따라 형성된다. 경제는 지난 몇 년간 어려움을 겪어 왔고, 애플리케이션은 절실히 필요한 성장을 촉진하는 한 가지 방법”이라며, ‘중국의 AI 벤처 캐피털 생태계는 이미 고갈됐다“고 주장했다.

일부 사람들은 지방 정부가 딥시크 사용을 대대적으로 홍보하는 것은 실제 기술 도입보다는 신호 전달에 가깝다고 지적한다.

청화대 인공지능학부의 센양(Shen Yang) 교수는 ”딥시크가 부패 방지 활동에 대규모로 사용되지 않고 있다. 왜냐하면 해당 사건에는 민감한 정보가 관련되어 있고, 이러한 조사에 새로운 도구를 적용하려면 길고 복잡한 승인 절차가 필요하기 때문“이라고 지적했다.

그는 또한 AI가 아직 발전 중인 기술이며 많은 문제점이 있다고 지적했다. 그는 ”AI 환각은 여전히 존재한다“며, ”이 기술이 허위 또는 오해의 소지가 있는 정보를 생성하는 것을 지칭하는 용어를 사용했다. 만약 잘못되면 누가 책임을 지겠는가?“

스마트글래스 회사인 할리데이(Halliday)의 공동 창업자인 카터 호우(Carter Hou)는 한 부스에서 렌즈가 사용자 시야 상단에 작은 검은색 화면을 투사하는 방식을 설명했다. 이 화면은 모든 대화의 번역, 녹음, 요약 기능을 제공할 뿐만 아니라, 사용자 상호작용을 기반으로 질문을 예측하고 사전에 정보를 제공하는 ’선제적 AI‘를 구현할 수도 있다고 말했다.

상하이 거주자이자 AI 비디오 회사를 설립하고 일요일 컨퍼런스에 참석한 키키 레이는 ”중국 AI 제품이 미국 제품보다 사용하기 쉬운 이유는 중국 기업들이 ’새로운 애플리케이션을 만드는 방법을 잘 알고, 중국 기술 사용자들의 요구를 충족하고 이들로부터 배우는 데 탁월하기 때문“이라고 말했다.

아마도 현실 세계에서 AI를 가장 확실하게 적용한 로봇이 컨퍼런스 장 곳곳에 나타났다. 모형 공장 현장과 편의점에서 소다 캔을 가져오거나, 믿을 수 없어하는 아이들과 악수를 하거나, 그저 가득 찬 홀을 돌아다니는 등 다양했다.

베이징에 본사를 둔 또 다른 AI 스타트업인 모델 베스트(ModelBest)의 부스에서는 중국의 명문 청화대에서 인턴으로 근무하던 젊은 학생이 로봇이 주변 환경과 어떻게 소통하고 인간 대화 상대를 매료시킬 수 있는지 시연했다.

로봇은 학생을 똑바로 바라보며 그의 평범한 옷차림을 묘사했다. ”스타일리시하면서도 우아하네. 자신감 넘치고 친절한 태도를 지녔으니, 정말 매력적이네“라며 로봇은 천연덕스럽게 말했다.