중국이 상위 3대 미국 자동차 제조업체에 희토류(REM)를 공급하는 업체에 임시 수출 허가를 내렸다고 로이터 통신이 8일 보도했다.

두 소식통은 최소 일부 라이선스의 유효기간은 6개월이라고 밝혀졌다. 이번 희토류 수출 승인의 적용 대상 품목이나 수량, 그리고 중국이 희토류 광물 라이선스 절차를 완화하려는 의도인지는 아직 명확하지 않다. 업계에서는 이 절차가 번거롭고 공급에 차질을 빚고 있다고 지적행뢌다.

중국은 지난 4월 광범위한 희토류 원소와 관련 자석의 수출을 제한하기로 결정했고, 이로 인해 전 세계 자동차 제조업체, 항공우주 제조업체, 반도체 회사, 군수 계약업체의 핵심 공급망이 마비됐다.

녹색 에너지 전환의 핵심인 핵심 광물 산업에서 중국의 지배력은 도널드 트럼프 미국 대통령과의 무역 전쟁에서 중국이 핵심 지렛대로 삼을 수 있는 요소로 점차 부각되고 있다. 중국은 전 세계 희토류 생산량의 약 90%를 차지하고 있으며, 자동차 업계 관계자들은 중국에 대한 부품 의존도가 높아짐에 따라 생산에 대한 위협이 커지고 있다고 경고해 왔다.

보도에 따르면, 제너럴 모터스(GM), 포드, 지프 제조사 스텔란티스 등 3대 미국 자동차 제조업체의 공급업체가 일부 희토류 수출 허가를 받았다고 전했다.GM과 포드는 각각 언급을 거부했습니다. 스텔란티스는 “효율적인 인허가 절차를 보장하기 위해” 공급업체들과 협력하고 있으며, 지금까지 “큰 차질 없이 즉각적인 생산 문제를 해결할 수 있었다”고 밝혔다.

트럼프 대통령은 중국의 중요 광물 수출 통제에 대해 베이징을 비판하며, 지난달 관세와 무역 제한을 완화하기로 한 휴전 협정을 위반했다고 주장했다.

지난 5일 트럼프 대통령과 시진핑 중국 국가주석은 무역 갈등 해소를 위해 장시간 전화 통화를 가졌다. 트럼프 대통령은 소셜 미디어 게시물을 통해 “희토류 제품의 복잡성에 대한 어떠한 의문도 더 이상 제기되어서는 안 된다”고 말했다. 양측은 조만간 다시 만날 것이라고 밝혔다.

미국 자동차 회사들은 이미 이러한 제한 조치의 영향을 체감하고 있다. 포드는 희토류 부족으로 인해 5월 시카고 공장에서 익스플로러 SUV 생산을 일주일 동안 중단했다고 밝혔다.