“미국 백악관은 경제적, 정치적 패러다임뿐만 아니라 실제로 미국을 위대한 나라로 만든 고등교육 시스템까지 파괴하는 데 급급한 듯하다. 실제의 제국이든 상상의 제국이든 모든 제국은 진보의 기념물을 건설한다.”

영국의 작가, 방송인, 해설가인 존 캠프너(John Kampfner)는 9일 미국의 정치 전문 매체인 ‘폴리티코’에기고한 글에서 이같이 말하고, “나치 정권은 히틀러의 베를린을 위한 거대한 게르마니아 프로젝트의 일환으로 거대한 과학 센터를 건설하고 있었지만, 전쟁이 발발했다. 이 센터는 인공 언덕 아래 잔해 속에 묻혔고, 승전국 연합군은 결국 그 자리에 도청 기지를 건설했다.”며 최근의 미국의 현실을 빗댔다.

2010년 러시아의 스콜코보 재단(Skolkovo Foundation)은 크렘린궁의 실리콘 밸리에 대한 대안으로 모스크바 서부에 반짝이는 기술 허브를 건설했다. 하지만 지금은 대부분이 텅 비어 있고, 우크라이나 내전과 경제 제재로 그 꿈은 물거품이 됐다.

고대부터 과학을 통해 정치권력이 투사되어 왔다. 하지만 학자들의 자유로운 연구 능력이 위협받게 되면 학자들은 떠나게 된다. 나치 통치 시절, 소련 시대, 그리고 최근 블라디미르 푸틴 대통령이 러시아 연방에 대한 지배력을 강화하면서 그러한 현상이 나타났다.

20세기와 21세기 초에 이 학자들의 대부분은 두려움이나 호의 없이 연구를 장려하는 땅인 미국으로 도피했다. 다른 실패에도 불구하고 전 세계 사람들이 타의 추종을 불허하는 대학에서 기회를 잡기 위해 그곳으로 몰려들었다. 하지만 이제 도널드 트럼프 대통령과 그의 미국 고등교육 기관에 대한 급속한 공격 덕분에 역(逆)두뇌 유출(a reverse brain drain)이 시작되었다. 그 가운데 많은 부분이 그가 싫어하는 대륙인 유럽으로 향하고 있다.

이 학자들이 단순히 자의로 떠나는 것은 아니다. 연구 자금 지원이 중단됨에 따라 국내 학자와 연구자들은 일자리를 잃고, 학과 전체가 문을 닫고 있다. 미국을 본거지로 삼은 많은 외국 학자들은 종종 근거 없는 이유로 쫓겨나거나 입국이 거부당하고 있으며, 자신들에게도 그런 일이 일어날까 봐 두려워하고 있다.

캘리포니아 공과대학(California Institute of Technology)의 생화학자인 마거릿 맥폴-응아이(Margaret McFall-Ngai)는 당시 상황을 “암울하고 점점 더 암울해지고 있다”고 묘사했다. 그녀는 여러 사례 중 하나를 예로 들며 “모든 면에서 훌륭한 미국 학생이 있는데, 대학들이 올해 프로그램을 폐지하거나 대폭 축소하고 있어서 갈 곳이 없다. 유럽에 있는 동료들에게 이력서를 보냈고, 독일 막스 플랑크(Max-Planck) 대학으로 대학원 과정을 밟으러 갈 예정”이라고 말했다.

그리고 이것은 고립된 사건이 ​​아니다. 네이처(Nature) 출판물의 여론 조사에 응답한 대학원 연구원 690명 가운데 548명(79.4%)이 미국을 떠날 것을 고려하고 있다고 답했다. 한 명은 “여기가 나의 고향이고, 나는 내 나라를 정말 사랑하지만, 많은 멘토가 지금 당장 떠나라고 말했다.”고 답했다.

게다가 맥폴-응아이가 지적했듯이, 미국을 떠나는 것을 두려워하는 유학생들의 이야기는 셀 수 없이 많다. “나는 슬로베니아, 벨기에, 포르투갈, 프랑스, ​​오스트리아, 멕시코, 중국, 아일랜드 출신 대학원생과 박사후 연구원들을 만나고 있다.” 그녀는 몇몇 유학생들이 가족을 만나러 휴가를 가고 싶어 했지만, “미국을 떠나면 다시 입국할 수 없다는 말을 들었다”고 말했다.

지금까지 국립해양대기청(NOAA), 국립과학재단(NSF), 미국지질조사국(USGS), 질병통제예방센터(CDC)를 포함한 여러 기관에서 해고가 이루어졌다. 세계 최대 생물의학 연구 자금 지원 기관인 미국 국립보건원(NIH)은 1,200명의 직원을 해고하고, 연구비 심사를 보류하여 사실상 연구실 지원이 중단되었다. 감원이 진행됨에 따라 일부 연방 기관은 웹사이트에서 다양성, 젠더, 기후 과학과 같이 ‘깨어 있는’ 것으로 용납할 수 없는 용어를 삭제해야 했다.

하지만 트럼프 행정부의 노골적인 경멸에 여전히 충격을 받고 있는 유럽인과 캐나다인들에게 복수는 차갑게 끝내는 게 최선일 것이다.

프랑스와 독일을 포함한 13개 EU 회원국은 이미 예카테리나 자카리예바(Ekaterina Zakharieva) 스타트업·연구·혁신 담당 집행위원에게 서한을 보내 이주 과학자들을 유치하기 위한 자금 지원과 인프라 확충을 촉구했다. 나아가 필립 밥티스트(Philippe Baptiste) 프랑스 고등교육·연구부 장관은 이러한 결정의 ‘집단적 광기’(collective madness)에 대해 ‘신속하고 강력한 대응’을 촉구했다.

유럽 ​​전역의 여러 대학이 모집에 나서서 특정 개인을 영입하기 위한 새로운 자금원을 찾았다.

프랑스의 엑스 마르세유 대학(Aix Marseille University)은 새로운 미국 출신 과학자 영입 프로그램인 “과학의 안식처”(Safe Place for Science)의 일환으로 3년제 직책 15개에 1,500만 유로를 책정했고, 이 대학은 ‘과학적 망명 신청자’(scientific asylum seekers)로부터 하루에 12건의 지원서를 받고 있다고 밝혔다.

브뤼셀 자유대학교(Vrije Universiteit Brussel)는 “미국 학자들을 특별히 중점적으로” 해외 연구자 12명을 채용한다고 발표했다. 파리 파스퇴르 연구소(Pasteur Institute)는 감염병 및 질병 기원 분야 전문가 채용을 위해 노력하고 있다고 밝혔다. 케임브리지 대학교(Cambridge University) 부총장은 미국 출신의 잠재적 채용 인력을 ‘확실히 확보하기 위해 노력하고 있다’고 밝혔다.

베를린 막스플랑크 연구소 소장 패트릭 크래머(Patrick Cramer)도 미국을 “새로운 인재 풀”(a new talent pool.)이라고 묘사했다. 그는 이미 자신의 명단에 “눈을 번쩍 뜨게 하는” 이름들이 몇 명 있다고 말했는데, 특히 인공지능 관련자들이 그랬다고 한다.

하지만 안전한 피난처는 유럽에만 국한되지 않는다. 예를 들어 호주는 우수 인재들을 위한 신속한 비자 발급을 고려하고 있다. 그리고 가장 매력적인 목적지는 미국과 거리와 문화적으로 가까운 캐나다가 될 가능성이 높다.

트럼프 대통령의 첫 임기 동안 미국인들의 북부 탈출에 대한 논의가 많았지만, 그 수는 여전히 적었다. 그러나 이번에는 공식적인 학자들뿐만 아니라 언론인, 활동가, 그리고 위협을 느끼거나 자유롭게 활동할 수 없다고 느끼는 모든 사람들을 포함하여, 본격적인 탈출이 이루어질 가능성이 높다.

자신의 이적을 가장 먼저 발표한 사람 중 한 명은 권위주의 분야의 저명한 전문가 중 한 명인 티모시 스나이더(Timothy Snyder)로, 예일대를 떠나 토론토대학교로 이적했다. 스나이더는 캐나다를 “북미의 우크라이나”라고 묘사하며, 트럼프의 미국이 국경 너머로 다가오고 있다고 말했다.

하지만 동료 학자들이 새로 온 사람들에게 주어진 환영을 싫어하지는 않지만, 일부는 기존 예산에서 전용될 돈에 대한 우려를 표명하고 있다. 캐나다와 많은 유럽 국가의 대학들은 수년 동안 재정을 삭감해야 했다. 그리고 일부는 해외에서 온 새로운 집단에게 주어진 스타 지위에 대해 분개할 수도 있다. 1930년대와 2차 세계 대전 이후 미국에서 일어났던 일과 비슷하다.

그러나 미국으로 망명한 학자들이 자신의 기관에서 연구의 질을 크게 향상시켰을 뿐만 아니라 새로 이주한 국가의 지위도 향상시켰다는 점을 기억하는 것이 중요하다.

그 유산은 이제 백악관 덕분에 사라져 가고 있다. 백악관은 경제적, 정치적 패러다임뿐만 아니라 미국을 진정으로 위대하게 만든 고등교육 시스템까지 파괴하는 데 급급한 듯하다. 하지만 오래가지는 않을 듯하는 게 존 캠프너의 관측이다.