30년 전 세계는 핵 대결 위기에 직면해 있었다. 그러나 지미 카터 미국 대통령이 북한에 나타나기 전까지는 그랬다.

1994년 6월 카터 전 대통령은 북한 김일성 주석과 회담을 위해 평양에 도착했다. 이는 전례가 없는 일로 전직 혹은 현직 미국 대통령이 방문한 것은 최초였다.

그러나 그것은 개인적 개입의 특별한 행위였으며, 많은 사람들이 수백만 명의 목숨을 앗아갈 수 있는 미국과 북한 간의 전쟁을 간신히 피했다고 믿었다. 그것이 계기가 돼 서방과 평양 사이에 더 큰 참여(개입) 기간으로 이어졌다.

카터 전 대통령은 2024년 12월 29일 100세의 나이로 별세했는데, 그가 외교적 채스를 하지 않았다면, 이 모든 일은 일어나지 않았을 것이라고 영국의 BBC가 11일 전했다.

연세대 북한 전문가인 존 델루리(John Delury)는 BBC와의 인터뷰에서 “김일성과 빌 클린턴은 갈등에 휘말렸고, 카터는 그 틈을 노려 협상을 통해 교착 상태를 해결할 수 있는 길을 성공적으로 찾아냈다”고 말했다.

1994년 초, 당국자들이 북한의 핵 프로그램을 종식시키기 위한 협상을 시도하면서 워싱턴과 평양 사이에 긴장이 고조됐었다. 미국 정보기관은 회담이 계속 진행되고 있음에도 불구하고 북한이 비밀리에 핵무기를 개발했을 가능성이 있다고 의심했다.

북한은 놀라운 발표를 통해 영변 원자로에서 재처리를 위해 수천 개의 연료봉을 인출하기 시작했다고 밝혔다. 이는 이러한 조치에 국제원자력기구(IAEA) 핵 감시기관의 검사관이 참석해야 한다는 미국과의 이전 협정을 위반한 것이다. 북한은 이후 IAEA에서 탈퇴하겠다고 발표했다.

워싱턴은 평양이 무기를 준비하고 있다고 믿으면서, 미국의 의심이 급증했고, 미국 관리들은 협상을 중단했다. 워싱턴은 유엔 제재를 시작하고, 한국에 군대를 증강하는 것을 포함하여 여러 가지 보복 조치를 준비하기 시작했다.

이후 BBC와의 인터뷰에서 미국 관리들은 영변에 폭탄을 투하하거나 미사일을 발사하는 것도 고려했다고 밝혔다. 이는 한반도에서 전쟁이 발발하고 남한의 수도인 서울이 파괴될 가능성이 크다는 것을 알고 있었다. 카터가 움직인 것은 바로 이러한 흥분한 분위기 속에서였다.

카터는 수년 동안 김일성의 조용한 구애를 받았는데, 김일성은 그에게 평양을 방문하라는 개인적인 간청을 보냈다. 1994년 6월, 워싱턴의 군사 계획을 듣고 미국 정부와 북한의 주요 동맹국인 중국의 접촉자들과 논의한 후, 카터는 마침내 김일성의 초대를 수락하기로 결정했다.

카터는 미 공영방송 PBS와의 인터뷰에서 “우리는 전쟁 직전이었다고 생각한다면서 ”만약 전쟁이 발발했다면 백만 명 정도가 죽었을 수 있는 두 번째 한국 전쟁이 일어났을 수도 있고, 핵분열성 물질의 생산이 계속되었을 수도 있었다.“고 말했다.

카터의 방문은 능숙한 외교적 수완과 위험한 도박으로 특징지어졌다.

우선 카터는 김일성의 진정성을 시험해 봐야 했다. 카터는 서울에서 남북을 잇는 완충 역할을 하는 비무장지대(DMZ)를 건너 평양으로 여행하고 싶다고 요청했고, 끝내는 김일성이 모두 동의했다. ”그들의 즉각적인 반응은 지난 43년 동안 아무도 이런 일을 해본 적이 없다는 것이었고, 심지어 유엔 사무총장도 베이징을 거쳐 평양에 가야 했을 때였다.

카터의 다음 단계는 빌 클린턴 정부가 카터 본인의 평양 방문을 허락해 주도록 설득하는 것이 더 어려웠다. 당시 미국의 북한 수석 협상가였던 로버트 갈루치(Robert Gallucci)는 후에 카터의 방북 관련, “거의 모든 분야에서 불편함이 있었다”고 말했다.

카터는 먼저 국무부에 방북 허가를 요청했으나, 국무부는 난색을 표했다. 당황하지 않고 카터는 당시 미국 대통령이었던 빌 클린턴에게 무슨 일이 있어도 자신은 평양으로 떠난다고 단도직입적으로 알리기로 마음먹었다고 한다.

카터는 부통령 앨 고어의 측근이었고, 앨 고어는 카터가 클린턴에게 전달한 내용을 가로챘다. “(앨 고어는) 카터에게 전화를 걸어 ”나는 가기로 결심했다“(I've decided to go)는 문구를 ”나는 가고 싶은 마음이 강열하다“(I'm strongly inclined to go)로 바꾸어 클린턴에게 직접 허락을 받겠다고 말했다는 것이다. 그는 다음 날 아침 카터에게 다시 전화를 걸어 카터가 갈 수 있는 허가가 났다고 말했다. 카터의 여행이 시작됐다.

* 김일성에 대한 의심은 심각했다

1994년 6월 15일, 카터는 아내 로잘린, 소수의 보좌진, TV 제작진과 함께 북한으로 건너갔다. 김일성을 만나는 것은 카터에게 도덕적 딜레마(a moral dilemma)였다.

카터는 50년 동안 김일성을 경멸해 왔기 때문이다. 카터는 PBS와의 인터뷰에서 ”한국 전쟁 당시 태평양에서 잠수함을 타고 있었는데, 그 전쟁에서 많은 동료 군인들이 목숨을 잃었고, 그 전쟁은 불필요하게 김일성에 의해 촉발된 것이라고 생각했다.“면서 ”김일성에 대해 매우 심각한 의구심을 가졌다. 하지만 내가 (평양에) 도착했을 때, 그는 나를 매우 존중해 주었다. 그는 분명히 내가 와줘서 매우 고마워했다“고 말했다.

며칠 동안 카터 부부는 김일성과 회담을 가졌고, 평양을 관광하며 김일성의 아들 김정일이 소유한 고급 요트를 타고 크루즈 여행도 했다. 카터는 자신의 직감이 옳았다는 것을 깨달았다. 북한은 영변에 대한 미국의 군사 공격을 두려워했을 뿐만 아니라 동원할 준비가 되어 있었다.

카터는 김일성의 고문들에게 전쟁 계획을 세우고 있는지 구체적으로 물었고, 그들은 매우 구체적으로 '네, 우리는 그랬어요'라고 대답했다고 밝혔다.

카터는 ”이 작고 자기희생적인 나라와 그들이 존경하는 지도자 위대한 지도자에게 바친 깊은 종교적 헌신이 그들의 청렴성과 명예를 지키기 위해 북한에서 발생하는 대규모 죽음을 기꺼이 희생하려 했다는 것을 의미한다고 생각하고, 이는 끔찍한 재앙이었을 것“이라고 말했다.

카터는 미국의 요구 목록과 자신의 제안을 제시했다. 여기에는 ▶ 미국과의 협상 재개 ▶ 한국과의 직접 평화 회담 시작 ▶ 군 병력 상호 철수 ▶ 북한 영토에 묻힌 미군 유해 발굴 지원 등이 포함되었다.

카터는 ”김일성은 모든 것에 동의했다. 그래서 나는 그가 매우 친절하다고 생각했다. 내가 알기로는 그때나 지금이나 그는 나에게 완전히 진실했다.“고 말했다.

결정적으로 카터는 북한이 핵 활동을 중단하고, IAEA 사찰단의 원자로 복귀를 허용한 후 결국 영변의 시설을 해체하는 합의를 도출했다. 그 대가로 미국과 동맹국들은 북한에 경수로를 건설하여 핵에너지는 생산할 수 있지만, 무기용 물질은 생산하지 않는 방식으로 원자로를 건설하는 것이었다.

북한의 열렬한 환영을 받았지만, 카터가 전화 통화에서 이 거래를 제안하자 미국 관리들은 주저했다. 그런 다음 그는 CNN을 통해 거래의 세부 사항을 발표할 것이라고 말했고, 그러자 클린턴 행정부는 동의할 수밖에 없었다.

카터는 나중에 ”내가 매우 심각한 위기라고 생각한 문제의 해결책을 마련해야 한다“며, 자신의 정부에 손을 내미는 것을 정당화했다. 그러나 갈루치 씨에 따르면, 관리들은 카터가 ‘자유롭게’ 클린턴을 ‘가로막으려는’(box in) 시도에 대해 불만을 품고 있었다.

여행이 끝날 무렵, 백악관 관리들은 카터에게 북한에 성명을 전달하라고 지시했다. 미국이 유엔 제재를 계속 압박하고 있다는 클린턴의 공개적인 입장이었다. 당시 보도에 따르면, 카터는 이에 동의하지 않았다.

몇 시간 후, 카터는 김일성과 함께 배에 올라타자마자 대본에서 벗어나는 행동을 했다. TV 카메라가 작동하자 카터는 김일성에게 미국이 유엔 제재 초안 작성 작업을 중단했다고 말했는데, 이는 클린턴과 정면으로 모순되는 것이었다.

짜증이 난 백악관은 카터의 말을 재빨리 끊었다. 일부는 전직 대통령이 불량배가 되는 그림을 그리며 공개적으로 불만을 표출했다. 당시 한 고위 관리는 워싱턴 포스트(WP)에 ”카터는 자신이 듣고 싶은 말을 듣고 있고... 자신만의 현실을 만들고 있다“고 불평했다.

카터의 방문을 취재한 CNN 기자 마이크 치노이(Mike Chinoy)는 ”워싱턴의 많은 사람들도 북한이 그를 이용했다며, 그 거래 자체에 대해 비판했다. 그러나 카터가 뉴스 매체를 능숙하게 활용하여 클린턴 행정부를 압박한 것은 효과가 있었다. 카터는 협상을 거의 즉각적으로 방송함으로써 미국 정부에 대응할 시간을 거의 주지 않았고, 방문 직후 ”미국의 대북 정책이 거의 매시간 진화하는 것을 볼 수 있었다“고 말했다고 전했다.

카터는 나중에 제재 문제에 대해 잘못 이야기했다고 주장했지만, 반격에 대해서도 전형적인 카터 특유의 고집으로 대응했다. 카터는 후에 “서울로 돌아왔을 때, 백악관에서 받은 부정적인 반응에 놀랍고 괴로웠다. 브리핑을 하러 워싱턴에 오지 말고, 직접 (시골의) 집으로 가라고 권유했다”고 밝혔다. 하지만 카터는 백악관의 뜻을 거슬렀다.

카터는 “나는 내가 제공해야 할 것이 너무 중요해서 무시할 수 없다고 결심했었다”고 말했다. 그 에피소드의 마지막 극적인 결말은 한 달 후에 일어났다.

1994년 7월 9일, 미국과 북한 관리들이 제네바에 앉아 대화를 나누는 날, 북한 국영 언론은 김일성이 심장마비로 사망했다는 놀라운 발표를 전했다. 카터의 거래는 즉시 불확실성에 빠졌다. 그러나 협상가들은 고심 끝에 몇 주 후 합의된 프레임워크라는 공식 계획을 수립했다.

2003년에 합의가 결렬되었지만, 거의 10년 동안 북한의 핵 프로그램을 동결한 것은 주목할 만했다는 게 일반적인 평가이다.

* 카터는 배짱이 두둑했다

전직 CIA 및 미국 국무부 관리였던 로버트 칼린(Robert Carlin)은 “북한과의 협상에서 대표단을 이끌었던 카터의 진정한 업적은 미국 정부가 협력하도록 하는 데 있다”고 말했다.

칼린은 BBC와의 인터뷰에서 “카터는 어느 정도 북한에서 열린 문을 밀고 있었다. 더 큰 도전은 워싱턴이었다. 오히려 카터의 개입이 절벽을 향해 돌진하는 미국 의사결정의 화물열차를 멈추게 하는 데 도움이 됐다”고 말했다.

카터의 방문은 화해의 길을 여는 데에도 중요한 역할을 했으며, 이후 여러 차례의 여행으로 이어졌다. 2009년에는 클린턴과 함께 포로로 잡힌 미국 기자들을 집으로 데려오기 위해 여행한 적이 있었다.