독일의 자동차 메이커 폭스베건이 중국 시장에서 휘청거리고 있다. 전기차(EV)가 미국 시장에서 폭스바겐의 성장을 도와주는 곳이 될까?

폭스바겐 그룹이 새로운 장을 열려고 하고 있다. 지난 6월 미국 전기 트럭 및 SUV 제조업체인 리비안(Rivian)에 50억 달러(약 6조 9,335억 원)를 투자했다. 현금 투입으로 스타트업의 주가가 급등했다. 그러나 그리고 폭스바겐의 주가는 1.6% 하락했다.

로이터 통신은 23일(현지시간) 일부 분석가들의 전망을 인용, ”독일 거대 기업의 소프트웨어 지원을 위해 폭스바겐-리비안 합작법인(Volkswagen-Rivian joint venture)을 만든 것을 높게 평가했다“면서 ”하지만, 이 투자는 비용 문제를 제기했고, 폭스바겐의 중요한 영역에서의 문제가 어떻게 전 세계적으로 EV 전환을 훼손했는지를 잘 보여주는 사례라고 말하고 있다“고 전했다.

세계에서 두 번째로 큰 자동차 이 제조업체는 유럽, 미국, 특히 비야디(BYD)가 이끄는 국내 EV 제조업체가 있는 중국에서 까다로운 문제에 직면해 있다. 비야디는 국내 시장에서 점유율을 싹쓸이하고 있다. 중국 시장에서 이런 이유로 폭스바겐은 지난 2년 동안 주요 경쟁사보다 더 많은 주식 가치를 잃었다.

폭스바겐은 2030년까지 중국에서 30개 이상의 새로운 전기 또는 하이브리드 모델을 출시할 계획이며, 현재 약 300만대인 판매량을 약 400만대로 끌어올려 시장 점유율을 15%까지 끌어올릴 계획이 있기는 하다.

그러나 폭스바겐의 CFO 아르노 안틀리츠(Arno Antlitz)는 로이터와의 인터뷰에서 ”단기적으로 회사가 중국 시장 점유율을 계속 잃을 것으로 예상하고, 유럽에서의 입지를 유지하기를 바라고 있다“고 말했다.

폭스바겐의 중국 내 어려움은 국내 EV 제조업체가 첨단, 저비용 모델로 세계에서 가장 빠른 전기 자동차 전환을 주도하고 있는 중국에서 외국 자동차 제조업체에 대한 암울한 전망만을 내보이고 있다. 폭스바겐은 중국이 매출의 약 3분의 1을 차지하기 때문에 특히 취약한 상황이다.

* 아직은 작지만 비전이 있는 미국 시장 ?

이로 인해 규모가 훨씬 작은 폭스바겐의 미국 사업부가 가장 큰 성장 야망을 짊어지게 됐다. 폭스바겐은 2030년까지 미국 시장 점유율을 두 배 이상 늘려 10%로 늘릴 계획이라고 한다.

로이터가 인터뷰한 약 12명의 투자자와 분석가는 자동차 제조업체가 판매 붐을 이룰 방정식을 찾았다는 데 회의적이었다. 그들은 폭스바겐이 대형 차량을 선호하고 EV에 저항력이 있는 혼잡한 시장에서 독특한 미국 브랜드 정체성이나 획기적인 제품 계획이 부족하다고 말했다.

그러나 단 한 가지 좋은 점은 VW가 미국에서 중국산 전기 자동차와 경쟁할 필요가 없다는 것이다. 미국은 5월에 중국산 전기 자동차에 100% 관세를 부과했기 때문이다.

지난 2월 로이터와의 인터뷰에서 CFO 안틀리츠(Antlitz)는 “폭스바겐이 향후 2년 동안 중국에서 경쟁력을 강화하기 위한 이니셔티브를 시작했다”면서 “그때까지는 시장 점유율이 증가할 것으로 기대하지 않는.. 오히려 그 반대일 것”이라고 말했다.

지난주 질문에 대한 서면 답변에서 폭스바겐 대변인은 자동차 제조업체가 2026년까지 소형차 부문에서 현지 경쟁업체와 비용 동등성을 달성할 것으로 기대하며, 중국에서 가장 큰 국제 자동차 제조업체이자 전체적으로 3번째로 큰 자동차 제조업체로 남을 것을 목표로 한다고 덧붙였다. 이어 대변인은 “수익성이 최우선순위”라면서 “어떤 대가를 치르더라도 성장은 쉽지 않을 것”이라고 덧붙였다.

폭스바겐의 중국 점유율은 2019년 19%에서 작년 14.5%로 떨어졌다. 미국에서는 적당한 매출 성장을 기록했지만, 시장 점유율 목표를 달성하려면 이를 엄청나게 늘려야 할 것이다.

* 폭스바겐-리비안, 새로운 첨단 기술 중시

미국의 ‘리비안’과의 제휴는 미국 전략의 일부이지만, 판매를 늘릴 새로운 모델이 나오지는 않을 것이다. 50-50 합작법인은 대신 두 자동차 제조업체를 위한 소프트웨어와 기타 기술을 개발할 것이다. 그럼에도 불구하고 폭스바겐은 합작법인에서 생산한 기술로 만든 제품이 새로운 고객을 유치하기를 바란다고 말했다. 리비안은 폭스바겐의 판매에 어떤 영향을 미칠지에 대해서는 언급을 거부했다.

알려진 바에 따르면, 폭스바겐은 2026년 말에 픽업과 SUV라는 두 가지 전기 모델을 출시할 예정이며, 역사적인 미국 오프로드 브랜드인 스카우트(Scout)라는 이름으로 200,000대를 생산할 수 있는 20억 달러(약 2조 7,720억 원) 규모의 사우스캐롤라이나 신공장 에서 생산될 예정이다. 스카우트 CEO 스콧 키오(Scott Keogh)는 로이터통신에 “공장이 그 크기의 두 배로 확장될 수 있다”고 말했지만, 2030년까지 어떤 생산량을 기대하는지에 대해서는 언급하지 않았다.

VW의 미국 대표 파블로 디 시(Pablo di Si)는 지난 4월 로이터와의 인터뷰에서 “폭스바겐은 복고적 테마를 이어가면서, 2024년 말에 상징적인 마이크로버스의 전기 버전인 아이디 부즈(ID. Buzz)를 출시할 예정이며, 또 새로운 가스 구동 SUV(gas-powered SUVs)를 계획하고 있다”면서 “새로운 플러그인 하이브리드(PHEV)도 계획하고 있다”고 말했다.

투자자들은 설득이 필요할 것이다. 폭스바겐은 하이브리드(도요타, 포드)와 SUV(GM, 포드, 도요타)에서 굳건한 경쟁자들과 마주하고 있다. EV 수요는 전세계적으로 감소하고 있지만 특히 미국에서는 2023년 전체 판매량의 8%를 차지했다.

폭스바겐의 전 투자자이자 현재 메르세데스-벤츠 주식을 소유하고 있는 제프리 샤프(Jeffrey Scharf)는 VW의 시장 점유율 목표를 “절망스럽게 낙관적(hopelessly optimistic)”이라고 했다.

그는 “그들이 다른 누구보다 먼저 완전 자율 주행이나 다른 독특한 기능을 가지고 있다면, 그것을 볼 것이지만 그들은 더 이상 알아볼 수 있는 틈새 시장을 가지고 있지 않다”고 진단했다.

* 희망적인 사고

폭스바겐의 곤경은 중국에서 전기 자동차 개발의 숨 가쁘게 진행되는 속도에서 비롯된 산업적 격변을 반영한다. 중국 내 브랜드는 정부 보조금과 국가의 우수한 배터리 공급망을 활용했다.

중국 승용차 협회(China Passenger Car Association)에 따르면, EV와 하이브리드는 중국 신차 판매의 약 40%를 차지한다. 외국 브랜드의 중국 시장 점유율은 올해 1~4월 44%로, 2019년 62%에서 감소했다. 폭스바겐은 일부 브랜드보다 나은 성적을 거두었다. GM의 중국 판매량은 올해 지금까지 절반 이상 감소했다.

폭스바겐은 출혈을 막기 위해 막대한 비용을 지출하고 있다. 4월에 안후이성의 EV 설계 및 생산 허브에 27억 달러(약 3조 7,432억 원)를 투자한다고 발표했다. 이는 2023년 12월에 중국 EV 제조업체 샤오펑(Xpeng)에 7억 달러(약 9,705억 원)를 투자, 2026년까지 EV 플랫폼 과 소프트웨어, 두 가지 EV 모델을 개발로 이어간다는 것이다.

하지만 지금으로선 자동차 제조업체가 중국 전기 자동차 시장에서 줄어든 역할에 적응해야 한다고 6명의 업계 분석가가 로이터에 말했다.

폭스바겐 역시 미국 시장 점유율 목표를 달성하는 데 어려움을 겪고 있다. 투자자와 분석가들은 폭스바겐이 비틀에서 마이크로버스, 골프에 이르기까지 역사적으로 성공했던 모델과 같은 열정을 불러일으킬 제품을 만들어야 한다고 말했다.

스리번트 파이낸셜(Thrivent Financial)의 주식 리서치 디렉터이자 폭스바겐의 투자자인 로저 노르버그(Roger Norberg)는 VW의 현재 SUV 라인업에는 풀사이즈 아틀라스(Atlas)가 포함되어 있으며, 미국인의 취향에 맞춰 제작되었지만, 이 회사의 로고는 프리미엄도 아니고 경제성도 전혀 없다고 말했다. 그는 이 자동차 제조업체의 시장 점유율 목표를 “소망적 사고(wishful thinking)”고 불렀다.

키오(Keogh)는 스카우트가 미국적인 느낌이 나는 차를 찾는 미국 구매자에게 어필하는 대형 차량을 제공할 것이라며, “성장을 이루려면, 이러한 새로운 세그먼트(new segments)로 진출해야 한다”고 말했다.

그럼에도 불구하고 투자자들은 포드, 지엠, 테슬라, 리비안(Ford, GM, Tesla, Rivian)의 세간의 이목을 끌 수 있는(high-profile) 제품에도 불구하고, 전기 트럭과 SUV가 상대적으로 적은 판매량을 기록했다고 강조했다. 키오는 “두 스카우드(Scout) 모두 $50,000-$60,000에서 시작한다”고 말했으나, 폭스바겐 측은 가격에 대해 언급을 거부했다.

미국 최고경영자 디 시(di Si)는 새로운 SUV가 “판매량, 점유율, 수익 면에서 중요할 것”이라고 말했지만, 제품에 대한 자세한 내용이나 회사가 새로운 대량 판매 모델에 대한 여지를 어디에 두고 있는지에 대한 명확한 설명은 하지 않았다.

폭스바겐은 이미 소형, 중형, 대형 SUV를 제공하고 있다. 더 큰 아틀라스(Atlas)는 미국에서 자동차 제조업체의 SUV 판매를 촉진했으며, 2분기에 23% 증가했다.

폭스바겐은 여전히 ​​플러그인 하이브리드(PHEV)에 대해 주저하고 있다. 임원들은 한때 하이브리드를 완전 전기 자동차로 가는 다리로 칭찬했지만, 폭스바겐의 2015년 디젤 배출가스 스캔들 이후 EV를 우선시하기 시작했다.

이제 일본 도요타와 미국의 포드 등 하이브리드 자동차를 고집하는 자동차 제조업체의 판매량이 급증하고 있다. (한국의 현대 기아도 PHEV 양산 체제를 갖춰 시장면화에 대응하고 있다.)

폭스바겐 주주 유니온 인베스,트번트(Union Investmen)의 포트폴리오 매니저인 모리츠 크로넨버거(Moritz Kronenberger)는 “선택된 모델의 하이브리드 버전에 투자하는 것이 스카우트-Scout에 투자하는 것보다 더 나을 것”이라며, “아직 Scout 계획에 대해 ‘만세’라고 소리치는 사람을 찾지 못했다.”고 말했다.