조 바이든 미 대통령이 2선 도전을 포기해야 할지에 대한 의문이 계속 제기되고 있으며, 바이든 대통령 자신은 결코 후보 사퇴를 하지 않겠다고 다짐하고 있는 가운데, 민주당 내에서는 해리스 부통령을 대선 민주당 후보로 지명하는 것을 수용할 의사가 있는 사람이 많아지고 있는데, 이는 잠재적으로 상당한 변화일 수 있다고 워싱턴포스트(WP)가 4일(현지시간) 보도했다.

하원 민주당 원내대표 하킴 제프리스(Hakeem Jeffries, DN. Y.)는 바이든이 물러나기로 선택할 경우, 카멀라 해리스(Kamala Harris) 부통령이 당대표를 맡을 가장 좋은 선택이라는 신호를 의원들에게 보내고 있다며, 익명을 조건으로 비공개 대화의 내용을 자세히 밝힌 이러한 사고방식에 정통한 두 사람이 말했다고 WP가 전했다.

하원의 고위 의원이자 오랜 바이든 친구인 제임스 E. 클리번(James E. Clyburn, 사우스캐롤라이나) 의원은 바이든이 물러설 경우, 해리스를 지지하겠다고 공개적으로 밝혔으며, 동료 민주 당원들은 “해리스가 2위든 1위든 그녀를 지원하기 위해 모든 것을 해야 한다”고 덧붙였다.

오하이오주 의원이자 대선 후보였던 팀 라이언(Tim Ryan)은 “바이든을 좋아는 하지만 지난주에 바이든이 주목을 끄는 토론에서 실수를 한 후, 해리스가 민주당 대선 후보가 되어야 한다”고 말했다.

미시간 주지사 그레첸 휘트머(Gretchen Whitmer)와 캘리포니아 주지사 개빈 뉴섬(Gavin Newsom)을 포함한 다른 유력한 경쟁자들은 올해는 경쟁에 뛰어들지 않을 가능성이 높으며, 바이든이 지명에서 물러나면, 해리스를 지지할 것이라고 익명을 조건으로 ‘사적인 대화를 나눈 이 문제에 대해 잘 아는 사람들이 말했다’고 신문이 전했다.

민주당이 해리스를 잠재적인 후보로 지지하려는 움직임이 커지고 있는데, 거의 항상 바이든이 현재로선 선택이라는 단서가 붙는다. 이는 민주당이 바이든이 당의 기수가 아닌 세상을 게임으로 표현하고 있다는 신호다. 심지어 해리스가 백악관을 혼자 차지할 수 있을지에 대한 수년간의 걱정을 누그러뜨리려고 애쓰는 모습도 보인다.

그렇게 되면 민주당이 오랫동안 바이든을 교체하는 데 있어 주요 장애물 중 하나가 제거될 수 있다. 즉, 당의 가장 유망한 스타들이 지명을 놓고 경쟁하는 상황에서 정치적 난장판이 벌어져 피해를 입힐 수 있다는 우려가 있다.

많은 민주 당원들은 해리스가 약한 후보가 될까 봐 걱정하기도 했는데, 그 이유는 부분적으로는 2020년 대선에서 한 표도 투표하지 않고 사퇴해야 했던 불운한 선거 경험 때문이었다. 하지만 부통령을 지낸 최초의 유색인종 여성인 해리스 대신 다른 사람을 선택하는 것은 정치적으로 타당하지 않아 보인다는 것이다.

이제 당내 일부에서는 해리스가 민주당 후보로서 실패할 것이라는 생각을 재고하고 있다. 특히 그의 어려움을 감안 할 때 바이든과 비교해 보면 더욱 그렇다.

2일에 발표된 CNN 여론조사에 따르면, 유권자들은 도널드 트럼프 전 대통령을 바이든보다 6%포인트 더 선호한다고 밝혔는데, 49% 대 43%로 토론 전 결과와 유사했다. 하지만 해리스는 트럼프보다 47% 대 45%로 뒤졌고, 오차 범위 내에 드는 격차를 보였다.

어떤 사람들은 해리스가 바이든에 대한 열정이 식은 민주당 성향의 집단, 즉 흑인 유권자, 젊은이, 여성에게 활력을 불어넣을 수 있다고 말한다. 일부 진보주의자들은 그녀가 이스라엘-가자 전쟁에 대한 바이든의 처사에 환멸을 느낀 일부 유권자들을 다시 끌어들일 수 있다고 말한다.

사고방식의 변화 중 일부는 실용적이다. 11월 5일 선거일까지 4개월이 남았고, 그보다 몇 주 전부터 조기 투표가 시작되는 상황에서 해리스가 아닌 사람을 선택하는 것은 법적, 정치적, 재정적 지뢰밭과도 같을 것이라고 12명 이상의 정치 전략가와 백악관 후보자들의 결정에 가까운 사람들과의 인터뷰에서 밝혔다.

현재 후보가 아닌 새로운 후보를 선택하면 바이든과 해리스가 얻은 대의원의 지위와 그들의 선거자금에 있는 거의 2억 5천만 달러에 대한 의문이 제기될 것이다. 이 돈은 다른 사람에게 쉽게, 심지어 합법적으로 줄 수 없는 선거자금이다.

그리고 시각적 측면도 있다. 해리스는 전국적으로 선출된 공직에서 승리한 최초의 흑인 여성이다. 그녀를 백인, 아마도 남성으로 대체하면 캠페인에서 2024년 백악관을 차지하는 데 핵심적인 역할을 한다고 말하는 흑인 유권자들을 소외시킬 수 있으며, 다양성을 자랑스러워하는 민주당을 위선이라는 비난에 노출시킬 수 있다.

해리스 지지자들은 또 해리스에 대한 대안으로 자주 거론되는 사람들 가운데 많은 사람, 즉 휘트머와 뉴섬(Whitmer and Newsom), 일리노이 주지사 JB 프리츠커(J.B. Pritzker), 캘리포니아 하원의원 로 카나(Ro Khanna), 펜실베이니아 주지사 조쉬 샤피로(Josh Shapiro), 메릴랜드 주지사 웨스 무어(Wes Moore)가 고향 주와 민주당 내에서 인기가 있지만 국가적 무대에서는 검증되지 않았다고 주장한다.

해리스의 전 커뮤니케이션 책임자인 자말 시몬스(Jamal Simmons)는 “사람들은 대통령이 성공하기를 바라지만, 우리가 어디로 향하고 있는지는 불분명하다. 그리고 사람들이 우리가 다른 것을 해야 한다면, 그 다른 것이 어떤 모습일지, 그 다른 사람이 누구일지 고민하기 시작하면서, 수학은 카멀라 해리스(Kamala Harris)로 이어진다”고 말했다.

카멀라 해리스는 비난을 많이 받았지만, 지지자들은 그녀가 대선 경쟁에서 보여준 모습과 2020년 민주당 후보로 출마했을 당시 러닝메이트로서 맹렬한 공격을 받았던 경험을 통해 잘 알려진 인물이라고 말한다.

민주당 전략가이자 힐러리 클린턴의 전 보좌관인 마이크 트루히요(Mike Trujillo)는 “그레첸 휘트머가 필라델피아로 가는 것이 투표율에 도움이 될지 모르겠다. 카멀라 해리스는 도움이 될 것이라고 생각한다. 개빈 뉴섬(Gavin Newsom)이 노스캐롤라이나주 롤리(Raleigh)나 노스캐롤라이나주 샬럿(Charlotte)으로 가더라도 당의 기반인 아프리카계 미국인을 투표율에 끌어올릴 수 있을지 모르겠다. 카멀라 해리스는 그렇게 할 수 있다고 생각한다”고 강조했다.

일부 전략가에 따르면, 똑같이 중요한 것은 유권자들이 백악관에서 이미 근무한 두 노인(바이든이나 트럼프 모두)의 현재 재대결에 영감을 받지 못했다고 말하는 것이다. 해리스는 더 젊은 얼굴과 변화의 상징을 보여줄 것이다. 바이든은 81세이고 트럼프는 78세이며 해리스는 59세이다.

그래도 당내에는 해리스가 이길 수 있다고 아직 확신하지 못하는 사람들이 많다. 그들은 그녀의 대선 캠페인이 무질서하게 무너졌을 뿐만 아니라 부통령 임기 초기에도 반복적으로 비틀거렸다고 말한다.

예를 들어, 바이든이 그녀에게 온두라스, 과테말라, 엘살바도르의 지도자들과 협력하여 그곳의 상황을 개선함으로써 미국으로의 불법 이주 근본 원인을 해결해 달라고 요청했을 때, 해리스는 어려움을 겪었다. (해리스의 옹호자들은 대통령이 그녀에게 불가능한 과제를 맡겼다고 말한다.)

다른 사람들은 해리스의 캘리포니아 자유주의자로서의 평판이 정확하든 아니든 민주당이 이겨야 할 중서부 교외의 백인 중도주의자들을 소외시킬 수 있다고 우려한다. 이러한 회의론자 중 일부는 주요 민주당 기부자를 포함하여 해리스가 바이든보다 선거자금을 모으는 데 어려움을 겪을 수 있다고 암시한다.

동시에 바이든의 보좌진은 수개월 동안 바이든이 트럼프를 이길 수 있는 민주당의 가장 큰 – 혹은 아마도 유일한 – 기회라고 강력히 주장해 왔지만, 이러한 주장은 당원들이 해리스의 전망에 대한 견해를 뒷받침하는 데 별 도움이 되지 않았다.

그러나 해리스를 지지하겠다고 말한 여러 민주당 의원은 그녀가 바이든을 옹호하고 수백만 명의 시청자가 본 불안한 TV 토론 성과를 균형 있게 평가해야 했던 토론 후 인터뷰를 지적한다. 하원 민주당 고위 보좌관은 “그녀가 해야 했던 고마운 일이 아니었지만, 그녀는 매우, 매우 훌륭한 일을 했다.”고 말한다.

그러나 전반적으로 보면, 점점 더 많은 민주 당원이 해리스가 이끄는 후보로의 비교적 순조로운 전환을 예상하고 있는 조짐이 보이고 있으며, 특히 바이든이 그녀를 지지한다면 더욱 그렇다는 분위기라고 WP는 전했다.

당 지도부 외에도 일반 민주 당원들도 바이든 이후 시나리오에 대해 열띤 논의를 시작했다. 8월에 당 대회에 대의원으로 참석할 예정인 텍사스의 한 민주 당원은 뉴섬(Newsom)이나 휘트머(Whitmer)와 같은 사람이 지명을 따낸 후, 처음부터 본격적인 대선 캠페인을 펼치는 것은 이제 물리적으로 거의 불가능할 것이라고 말했다.

그래서 선택은 바이든과 해리스 중 하나로 귀결되는데, 해리스가 더 나을 것이라고 이 사람은 “다른 유일한 선택지는 해리스 부통령인 만큼, 나는 그걸 선호하고, 여론조사를 끌어올리고 지지율을 끌어올리려는 도전을 선호한다”고 말했다.

민주당 내에서 논의가 깊어지고 있는 가운데, 카멀라 해리스의 잠재적 민주당 경쟁자들이 후퇴하고 있거나 후퇴하도록 부추기고 있다는 징후가 보인다고 워싱턴 포스트는 들여다보고 있다.

미시간 주지사와 가까운 사람에 따르면, 휘트머는 올해 대선에 출마하지 않을 것이며, 해리스에게 ‘전적으로’ 나서라는 입장이다. 뉴섬은 또 캘리포니아 출신인 해리스를 지지할 것이라고 암시했다. 캘리포니아 의원들은 뉴섬 주지사가 올해 출마하지 않을 것이라고 믿는다.

미국 하원의 한 캘리포니아 민주당 의원은 “카멀라 해리스가 정상에 있어야 하고, 그녀를 새롭고 역동적이며 훌륭한 사람과 짝지어 놓는다면, 매우 활력이 넘칠 수 있을 것”이라고 말했다.

클라이번(Clyburn)과 가까운 한 사람은 고위 민주 당원이 MSNBC에서 해리스에 대한 자신의 의견을 밝혔는데, 바이든이 물러설 경우, 해리스가 이끄는 것이 아닌 다른 후보를 고려하지 말라고 민주당 고위층에게 경고하는 것이 명확한 목적이었다고 말했다. 클라이번은 당에서 영향력 있는 인물이며, 다른 민주 당원들도 후보를 이끌 다른 떠오르는 스타를 고려할 수 있는 동료들에게 비슷한 메시지를 보내고 있다고 이 메시지를 전달한 한 사람이 말했다고 신문이 소개했다.

민주당 전국위원회 위원인 마커스 메이슨(Marcus Mason)은 클라이번이 “이 특별한 시기에 대통령에 대한 지지를 표명했으며, 유권자와 기부자 모두에게 두 번째 후보인 해리스 부통령에 대한 확고한 지지를 상기시켰다”고 말했다.

해리스는 지금까지 대중의 전략 수립에 관여하는 것을 거부했다. TV토론 이후, 그녀는 바이든의 수석 수호자가 되었으며, 눈에 띄는 모든 카메라에 유권자들은 토론에서 고군분투한 90분이 아니라 바이든의 성공적인 3년 반 임기를 봐야 한다고 말했다.

2일 CBS 뉴스와의 인터뷰에서 해리스는 바이든이 나라를 이끌 수 없을 경우, 자신이 나라를 이끌 준비가 되었는지에 대한 질문에 대답하기를 거부하며, 대신 “조 바이든의 러닝메이트가 되어 자랑스럽다”고만 말했다.

해리스는 인터뷰에서 “보세요, 조 바이든이 우리의 후보다. 우리는 트럼프를 한 번 이겼고, 다시 이길 것이다. 끝”이라고 말했다.

바이든 캠프는 그가 물러나지 않기 때문에 대체자에 대한 논의는 무의미하다고 말했습니다. 그의 캠프는 불안한 지지자들에게 토론에서 엉성한 성과를 보였음에도 불구하고 그가 여전히 당의 최고 선택이라는 것을 확신시키려고 노력했다.

바이든의 캠페인 위원장인 젠 오말리 딜런(Jen O’Malley Dillon)은 4일 애틀랜타의 리츠칼튼에서 기부자들에게 토론에 대한 분노에도 불구하고 “경쟁에서 근본적으로 아무것도 바뀌지 않았다”면서 “그리고 캠페인은 그 이후로 강력한 모금 수치를 자랑했다”고 강조했다.

많은 민주 당원들은 사적으로 해리스를 개인적으로, 그리고 변화의 상징으로 좋아한다고 말하지만, 때로는 가장 밝은 주목 속에서도 어려움을 겪었던 정치인이 인종차별적이고 성차별적인 은어와 더 노골적인 편견이 특징인 잠재적으로 치열한 선거 운동에 어떻게 대처할지 의아해하기도 한다는 것이다.

해리스의 지지자들은 그녀의 지난 2년은 실수보다 진전이 더 많았다고 주장한다. 그녀는 대법원이 2022년 6월 ‘로 대 웨이드(Roe v. Wade)’ 사건을 뒤집은 후, 낙태권에 대한 주요 목소리가 되었으며, 민주당 플랫폼의 핵심을 차지했고, 이는 바이든이 때때로 논의하기 불편해하는 것처럼 보이는 부분이다.

해리스는 미국 국민의 권리를 침해하는 공화당을 공격하기 위해 전국을 돌며, GOP에서 가장 강경한 반(反)낙태 목소리들과 갈등을 빚었다. 그녀는 우크라이나 대통령 볼로디미르 젤렌스키를 포함한 수십 명의 세계 지도자들과 6번이나 만나 이전에는 없었던 외교 정책 포트폴리오를 개발했다.

지지자들은 해리스가 민주당이 지지한다고 말하는 많은 원칙, 즉 다양성과 포용성, 성별과 인종적 평등의 교차점에 있다고 말한다. 일부 민주당은 그녀를 표에서 떼어내는 것이 어떤 선거 광고나 메시지보다 더 큰 의미를 가질 수 있다는 결론에 도달하고 있다.

해리스의 전 커뮤니케이션 책임자인 시몬스(Simmons)는 “지금 이 순간 여성들은 임신 중절에 대한 공격을 받고 있다고 느낀다”면서 “유색인종은 다양성과 포용성에 대한 공격을 받고 있다고 느낀다. 유색인종 최초의 부통령이 포함되지 않은 후보를 고르는 것은 어려울 것이다”고 강조했다.