미국 국방부는 3일(현지시간)까지 미군 현역 병사의 자살 발생률이 2015년부터 2020년 사이에 41.4%나 급격하게 증가했다고 병사의 자살 문제에 관한 연차의 보고서가 나왔다고 미 CNN방송이 이날 보도했다.

보도에 따르면, 2020년에는 9.1% 증가했고, 2018~2020년에는 15.3% 증가했다. 퇴역 병사의 경우는 지난해 19.2% 증가했지만 2018년 이후로는 모두 감소했다. 주 방위군은 지난해 31.7% 증가했지만, 이 역시 2018년 이후에는 전체적으로 하락했다고 한다.

지난해 자살한 현역병, 퇴역병, 주병 등 총수는 약 580명. 스스로 목숨을 끊은 병사들의 가족은 2019년에는 202명이었다.

로이드 오스틴 미 국방장관은 성명에서 “병사와 가족들 사이의 자살 발생률이 여전히 높은 수준이며 올바른 방향으로 나아가고 있지 않다”고 말했다.

국방부의 자살 예방 대책 부문의 책임자는 2019~2020년에 걸쳐 신종 코로나 바이러스가 병사의 자살의 발생률에 어떠한 영향을 미쳤다고는 보지 않는다고 지적했다. 다만 보고서는 코로나가 병사들의 복지와 자살 위험과 관련된 여러 요인 중 하나가 됐을 가능성을 언급했다.

보고서에 따르면, 지난해 자살한 병사들은 대부분 연령이 30세 이하인 하사관이었다. 자살은 소화기에 의한 수단이 많아 목매임과 질식사가 계속되고 있었다.

미국 뉴욕 주 포트 드럼 기지에서는 이달 병사 3명이 이틀 동안 잇따라 숨졌는데, 자살 혐의가 제기되고 있다.