“미국-이스라엘의 합동 공격에 의한 이란과의 전쟁은 동남아시아 국가들의 핵무장 계획을 가속화하고 있다. 그러나 전문가들은 그 과정이 순탄치 않을 것이라고 말한다.”

미국 매체 포춘은 3일 “이란과의 전쟁으로 동남아시아 국가들이 에너지 위기에 직면하면서 핵무기 개발과 원자력 발전 계획이 가속화되고 있다”면서 “그러나 그 과정은 험로가 있다”고 전했다.

동남아시아 국가들은 과거에도 원자력 발전을 시도했으나, 정치적 부패와 기술적 문제로 실패한 전례가 있다. 그러나 이번 이란전쟁과 인공지능(AI) 데이터센터의 증가와 에너지 수요 상승으로 인해 동남아시아에서 원자력에 대한 재검토가 이루어지고 있다.

SMR(소형 모듈 원자로)과 같은 새로운 기술이 안전성과 효율성을 높일 수 있지만, 상용화 초기 단계로 경제성과 안정성은 아직 불확실한 현실이며, 동남아시아 지역에서 원자력 발전에 대한 대중적 지지가 낮으며, 특히 자연재해가 빈번한 국가에서는 더욱 신중한 태도를 보이고 있다.

원자력 발전은 높은 비용, 긴 건설 기간, 규제 및 인프라 준비 부족 등 여러 도전 과제를 동반하는 게 특징이다. 이란의 호르무즈 해협 폐쇄로 인해 아시아 국가들이 석탄 사용을 증가시키며 에너지 위기에 대응하고 있는 동시에, 한국, 일본, 인도 등 주요 아시아 국가들은 화석 연료 의존도를 줄이고 ‘재생 가능 에너지’와 ‘원자력’으로 빠르게 전환하기 위해 노력 중이다.

* 베트남, 동남아 최초의 현대식 원자력 발전 러시아와 계약 체결

* 필리핀, 인도네시아, 말레이시아, 태국 등 ‘원전’ 건설 의사 밝혀

과거 동남아시아가 에너지 위기로 원자력 발전을 고려했던 사례는 필리핀에 22억 달러 규모의 원자력 발전소 건설 계획이 세워졌지만 결국 가동되지 못한 채 끝났다.

반세기 후, 새로운 위기가 이 지역을 다시 원자력 발전으로 몰아넣고 있다. 이란이 세계 최대 에너지 수송로인 호르무즈 해협을 폐쇄한 이후 국제 유가와 천연가스 가격이 급등했다. 에너지 순 수입국이 대부분인 동남아시아는 에너지 가격 상승으로 특히 큰 타격을 입었고, 에너지 사용량 감축 계획을 가속화하고 있다.

지난 3월 23일 베트남과 러시아는 베트남 닌투안성에 원자력 발전소를 건설하는 계약을 체결했다. 10년 후 가동 예정인 이 발전소는 동남아시아 최초의 현대식 원자력 발전소가 될 것이다. 말레이시아, 인도네시아, 태국, 필리핀 또한 원자력 발전 설비 건설 의사를 밝혔다.

싱가포르 국립대학교(NUS) 리콴유 공공정책대학원의 탄수 지에셩 교수는 포춘지와의 인터뷰에서 “이전에는 이 지역의 청정에너지 전환이 주로 경제적 고려, 특히 저탄소 전력 접근성에 대한 기업들의 기대 증가에 의해 주도됐으나, 이란전쟁과 같은 지정학적 충격으로 에너지 안보 문제가 다시금 중요한 관심사*

* 동남아시아의 이전 핵무기 개발 시도

필리핀 최초의 원자력 발전소인 바탄 원자력 발전소는 1976년 착공됐다. 1973년 석유 파동 이후 페르디난드 마르코스 당시 대통령의 지시로 건설된 이 발전소는 약 22억 달러의 비용을 들여 1984년에 완공되었다. 그러나 정부 부패 의혹과 1986년 체르노빌 원전 사고 이후 원자력 에너지에 대한 대중의 지지 감소로 인해 결국 가동되지 못했다.

싱가포르 난양공과대학교(NTU) 연구원인 줄리어스 세자르 I. 트라하노는 ”마르코스의 후임자는 해당 발전소가 부패와 연루되었다고 말했는데, 이는 사실이다. 또한 발전소가 기준 미달이고 가동하기에 너무 위험하다고 주장했다."라고 밝혔다.

최근 몇 년 동안 인공지능(AI) 데이터센터의 폭발적인 증가에 힘입어 에너지 수요가 급증하면서 다수 동남아 국가들이 원자력 에너지 재고에 나서고 있다. 국제에너지기구(IEA)에 따르면, 2024년 데이터센터는 415TWh, 즉 전 세계 전력 소비량의 1.5%를 소비했으며, 지난 5년간 연평균 12%씩 증가했다.

싱가포르 국립대학교(NUS)의 탄수 교수는 “태양광이나 풍력처럼 날씨에 따라 전력 공급이 달라지는 재생 에너지와 달리 원자력은 24시간 내내 저탄소 전력을 공급한다”며, “동남아시아에서는 전력 수요가 급증하고 전력망이 고르지 않으며, 각국 정부가 전력 공급의 안정성을 희생하지 않고 더 깨끗한 에너지를 원하기 때문에 이는 매우 중요하다”고 설명한다.

인도네시아는 지난해 에너지 계획에 원자력 발전을 추가했으며, 2034년까지 소형 모듈형 원자로(SMR) 2기를 건설할 계획이다. 태국은 2037년까지 원자력 발전 용량을 600MW 증설하고자 한다.

NTU의 선임 연구원인 앨빈 추에 따르면, 소형 모듈형 원자로(SMR)와 같은 원자력 기술의 발전으로 현대 원자력 발전소는 더욱 안전해졌다. SMR은 단위당 최대 300MW의 출력을 가진 원자로로, 기존 대형 원자로의 약 3분의 1 크기이다. SMR은 섬과 같은 외딴 지역에 설치할 수 있고 규모가 작거나 개발이 덜 된 전력망에 연결할 수 있기 때문에 동남아시아에 더욱 적합할 수 있다.

* 주요 과제

하지만 전문가들은 기술적, 제도적 발전의 격차 때문에 원자력 발전에 대해 지나치게 낙관적인 태도를 보이는 것을 경계하고 있다.

싱가포르 ISEAS-유소프 이샤크 연구소의 수석 연구원인 이안 스토리는 많은 소형 모듈형 원자로(SMR) 설계는 아직 상용화 초기 단계에 있기 때문에 “더 저렴하고, 더 이동성이 뛰어나며, 더 안전할 것이라는 보장은 없다”면서, “현재 가동 중인 실험용 SMR은 중국과 러시아에 각각 하나씩, 단 두 개뿐이다. 나머지는 모두 설계 단계에만 존재한다”고 지적했다.

조슈아 컬랜치크 외교협회 선임 연구원과 같은 전문가들은 원자력에 대한 대중의 낮은 수용도를 지적한다. 그는 “필리핀처럼 원자력 에너지에 대한 지지가 매우 강한 나라를 제외한 대부분의 동남아시아 국가에서는, 특히 지진과 쓰나미 발생 이력이 있는 인도네시아 같은 나라에서는 대중이 여전히 원자력에 대해 조심스러운 태도를 보인다”고 설명한다.

2021년 난양기술대학교(NTU)의 조사에 따르면, 이 지역 인구의 원자력 에너지에 대한 지지율이 낮은 것으로 나타났다. 인도네시아가 39%로 가장 높은 지지율을 보였고, 태국은 3%로 가장 낮은 지지율을 기록했다.

원자력 발전 프로젝트가 시작되면 대중의 우려가 커질 수 있다. 암스테르담 대학교의 환경 사회학자 캐서린 웡은 “국민들이 원자력 에너지의 위험성을 평가하는 방식은 우리 주변에서 임박한 현실에 직면하게 되면 극적으로 바뀔 가능성이 높다”고 말한다.

원자력 발전소는 또한 ‘자본 집약적’이고 건설에 시간이 많이 소요된다. “원자력은 잘 되기 어렵다.”고 탄수는 설명한다. 그는 “이를 위해서는 유능한 규제 기관, 장기적인 정치적 연속성, 강력한 유틸리티, 그리드 준비, 비상 계획, 폐기물 처리 및 자금 조달 규율이 필요하다. 많은 국가에서 이러한 제도적 요구 사항은 종종 기술 자체보다 더 어렵다."고 설명한다.

특히 보안 측면이 있다. ”드론과 사이버 전쟁의 21세기 시대는 원자력을 확보하기를 더욱 어렵게 만든다. 이는 더 탈(脫)중앙화된 재생 에너지와는 대조적이다.