밑창이 떨어진 신발을 신고 동분서주하던 그는 코로나19 팬데믹의 두려움에 떨던 국민에게 수호신처럼 여겨졌었다.

그 공적으로 지금은 보건복지부 장관에 오른 당시 정은경 초대 질병관리청장은 이물질이 속출한 코로나 백신이 국민 체내에 투여되는 것을 알고도 은폐한 것으로 감사원 감사 결과 드러났다. 무려 최대 1,420만 명분에 해당하는 것으로 추산되는 불량 백신이다.

정 장관은 팬데믹 당시 1,285건의 백신에서 곰팡이, 머리카락 등 이물질이 나왔다는 신고를 무시했다. 이를 식약처에 통보하는 절차도 밟지 않았다. 당연히 부작용 위험에 대한 조사조차 이루어지지 않았고, 불량 백신이 주사되는 동안 이를 은폐한 것으로 알려졌다. 그 사실 자체로서 매우 충격적이다.

이 은폐 사건의 본질은 정 장관 자신이 ‘방역 영웅’이 되기 위해, 또는 당시 문재인 정부가 방역 선진국이라는 기치를 내세우기 위해 국민의 건강과 생명을 외면했다는 데 있다. 수많은 사망자가 발생하고, 백신에 대한 불신 여론이 일어났을 때도 문재인 정부는 가짜 뉴스라고 일축하면서 방역 선전에 몰두했던 것을 우리는 기억한다.

그들에겐 영웅이 필요했고, 그런 정부를 믿고 강제 접종에 따랐던 우리에겐 생명의 안전 벨트가 풀린 상태였다. 창궐하는 코로나 바이러스 앞에서 국민 생명을 담보로 대담한 사기가 자행된 셈이다. 물론 대량의 백신에서 이물질이 발견돼 방역 대란이 일어났더라면 감당하기 어렵다는 판단을 당시 정부는 했을 것이다. 그러나 이미 신고된 불량 백신 건수가 엄청난 상황을 덮을 수 없다는 것 또한 알았다면 도저히 접종을 강행할 수 없는 일 아닌가?

그리고 버젓이 정은경 당시 청장은 미국 타임지 선정 '세계에서 가장 영향력 있는 100인' 지도자 부문에 올랐고, 이재명 정권에서 장관 자리까지 꿰차게 된다. 과연 그런 그에게 이물질 백신의 기억은 까맣게 지워진 걸까? 그는 이 물음에 대답해야 하며, 중대한 직무 유기에 대한 처벌을 받아야 할 것이다.

이재명 대통령은 정은경 장관을 곧 경질할 것으로 본다. 현 정부의 책임은 제한적이지만, 대통령 지시에 의한 진상 규명은 반드시 해야 한다. 그렇지 않다면 문재인 정부의 은폐 책임까지도 이 정부가 상당 부분 떠안을 수밖에 없기 때문이다.

국민 건강은 영웅의 제물(祭物)이 될 수 없다.