“도널드 J. 트럼프 미국 대통령은 노스캐롤라이나 방문 중 물가를 낮추겠다고 주장했지만, 주민들은 이미 생활고에 시달리고 있다고 호소했다.” AP통신은 20일 이 같은 제목의 기사를 게재하고, 미국인들의 고물가 현실을 사례를 들어 보도했다.

‘다이자 브라이언트’는 엔진 공장 기술자로 일하며 22일 동안 쉬지 않고 일해서 돈을 모았고, 그 모은 돈으로 마침내 미뤄왔던 크리스마스 쇼핑을 할 수 있게 됐다. 그는 노스캐롤라이나주 록키 마운트에 있는 월마트에서 카트를 밀고 나와 승용차 뒷좌석에 선물 꾸러미들을 가득 실었다. 이 선물들은 곧 친구와 가족들에게 기쁨을 줄 것이었지만, 26세인 그녀는 이번 쇼핑에 대해 마음이 편치 않았다.

그녀는 짜증스럽게 “공과금도 내야 하고, 월세도 내야 하는데, 거기에 크리스마스 준비까지 동시에 하려고 하면 정말 너무 힘들어요”라고 말했다고 AP는 전했다.

트럼프 대통령의 19일 저녁(현지시간) 록키 마운트 방문을 앞두고 일부 주민들은 벗어나기 힘든 경제적 압박을 느끼고 있다고 토로했다. 이러한 불안감은 정치적 성향을 초월하여 나타나고 있는데, 록키 마운트는 대부분 농촌 지역이며 다소 가난한 두 카운티로 나뉘어 있다. 하지만 일부 주민들은 상황이 나아질 기미가 보이기를 바라는 희망을 품고 있기는 하다.

12월 트럼프 대통령이 내년 중간선거를 앞두고 자신의 경제 정책을 홍보하기 위해 개최한 두 번째 행사로, 두 곳 모두 대선 경합주에서 열렸다. 앞서 펜실베이니아를 방문했을 때와 마찬가지로, 로키 마운트는 역사적으로 경쟁이 치열했던 하원 선거구에 위치해 있다.

그러나 올해 초, 공화당이 장악한 노스캐롤라이나주 의회는 트럼프 대통령이 공화당 주도 주들이 하원 다수당 지위를 유지하는 데 도움이 되도록 선거구를 조작하도록 압력을 가하는 정책의 일환으로, 공화당에 유리하게 노스캐롤라이나 동부 지역 선거구의 경계를 재조정하기도 했다.

로키 마운트는 정치적으로 유리한 위치에 있을지 모르지만, 주민들이 호소하는 어려움은 많은 미국인들이 느끼는 재정적 압박을 그대로 반영하고 있으며, 식료품, 주택, 공공요금의 높은 가격이 가장 큰 걱정거리로 꼽히고 있다. 여론조사에 따르면, 지속적인 물가 상승으로 인해 미국인들은 경제 상황에 대해 불만을 품고 있으며, 대다수가 경제가 부진하다고 답했다.

트럼프 대통령은 경제가 상승세를 타고 있으며, 새해와 그 이후에는 어느 정도 숨통이 트일 것이라고 주장해 왔다. 그는 때때로 물가 부담에 대한 우려를 일축하고 미국인들에게 소비를 줄이도록 권장하기도 했다.

19일 밤 연설에서 트럼프는 꾸준히 되풀이해 온 주장을 거듭 강조했다. 즉, 미국인들이 느끼는 경제적 어려움은 전적으로 민주당 소속 조 바이든 대통령의 책임이지만, 트럼프 자신의 재임기간 동안 상황이 나아지고 있다고 주장했다.

그는 “관세”를 통해 수십억 달러의 수익을 창출하고, 제약 회사들이 일부 의약품 가격을 인하하도록 압력을 가하고, 지난 7월 서명한 감세 연장 및 확대 법안 조항을 통해 미군에게 지급되는 이른바 1,776달러의 “특별 배당금”(Warrior Dividend)을 포함한 자신이 취한 조치들이 미국인들의 주머니에 실질적인 영향을 미칠 것이라고 자랑을 늘어놓았다.

특별 배당금은 2025년 12월 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 발표한, 약 145만 명의 현역 군인에게 지급되는 1,776달러의 배당금을 의미하며, 이 배당금은 트럼프 행정부가 부과한 ‘관세 수입을 재원’으로 하며, 지급 대상은 미국 내 주둔 군인이다.

트럼프는 “나는 엉망진창인 상황을 물려받았지만, 가격을 낮췄고 앞으로도 더 낮출 것”이라고 강조하고, “(취임 후) 지난 11개월 동안 우리는 미국 역사상 어떤 행정부보다 워싱턴에 더 많은 긍정적인 변화를 가져왔다”고 자랑했다.

* 사업체 없으면, 이 산업은 끝장

AP통신은 “록키 마운트 시내 곳곳에는 붉은 굴뚝들이 우뚝 솟아 있어, 약 5만 4천 명의 주민들에게 한때 번성했던 담배 시장이었던 이곳의 역사를 상기시켜 준다.”고 상기시켰다. 록키 마운트 시내 중심부를 가로지르는 철로 위에는 낙서로 뒤덮인 기차들이 여전히 달리고 있는데, 이 철로는 지난 세기 록키 마운트를 번화한 기차 중심지로 만들었던 역사를 고스란히 간직하고 있다.

수십 년 동안 마을의 변화를 지켜봐 온 일부 주민들에게는 그런 시절이 이미 오래전 일처럼 느껴지고 있다는 것이다. 로키 마운트는 제조업과 바이오 제약과 같은 다른 산업을 육성하며 변화에 적응해 왔지만, 적지 않은 어려움도 겪어야 했다. 가장 최근에는 시 정부의 재정난으로 인해 주민들의 공공요금까지 인상됐다.

시는 도심 활성화를 위해 투자를 지속해 왔지만, 진전은 더디다. 한때 식당, 가구점, 약국 등이 있었던 빈 점포들이 거리를 따라 길게 늘어서 있다. 18일 아침, 대부분의 상점은 문을 닫았고, 거리를 오가는 사람들도 거의 없었다.

남편과 함께 '더 마이너스 엠포리움' 보석상을 공동 운영하는 루시 슬렙은 트럼프가 약속한 “미국의 황금시대”를 기다리고 있다.

이 보석상은 로키 마운트 시내에서 거의 40년 동안 자리를 지켜왔는데, 이는 64세인 슬렙 씨가 이 지역에 살기 시작한 기간과 거의 같다. 하지만 로키 마운트 시내의 쇠퇴는 적어도 10년 전부터 시작되었고, 슬렙 씨는 여전히 시내가 다시 활기를 되찾기를 바라고 있다.

슬렙 씨는 “모든 작은 마을의 도심은 아름답다. 하지만 상점들이 없다면, 그곳은 죽은 곳이 될 뿐”이라고 한숨을 내쉬었다.

슬렙 씨의 가게도 로키 마운트의 다른 소규모 사업체들이 겪어온 어려움을 피하지 못했습니다. 슬렙은 최근 들어 보석을 사는 사람보다 파는 사람이 더 많아졌다고 말했다.

손님이 거의 없었다. 크리스마스를 약 일주일 앞두고, 동굴 벽을 닮은 수공예 몰딩 벽과 천장으로 꾸며진 가게는 보석이 진열된 유리 진열장 외에는 텅 비어 있었다. 슬렙 씨는 힘든 시기를 보내고 있지만, 남편과 함께 어떻게든 버텨내려고 노력하고 있다고 말했다. “왠지 모르겠지만, 올해는 크리스마스에 보석을 살 기분이 아니네요”라고 그녀는 말했다.

AP통신은 “트럼프 행정부의 경제 정책에 대한 낙관론은 주민들이 지난 1년 동안 자신들의 경제 상황이 얼마나 크게 개선되었다고 느끼는지에 달려 있을 수도 있다”면서 “록키 마운트에 사는 엔지니어 시바 므레인은 자신의 가족 상황이 더 나빠지지도, 더 좋아지지도 않았다고 말했다”면서 “그는 휘발유 가격 하락에 고무되었다”고 말하지만, 엔진 정비공인 브라이언트는 좀 더 실망감을 느낀다고 말했다.

그녀는 지난 선거에서 어느 정당도 자신의 삶을 개선할 변화를 가져올 수 없을 거라고 생각해서 투표하지 않았다고 한다. 트럼프 행정부가 출범한 지 거의 1년이 지났지만, 브라이언트는 여전히 대통령이 약속을 지킬지 지켜보고 있다. 그러면서 그녀는 “"변화가 올 거라고는 확실히 말할 수 없다. 아무것도 변하지 않을 것”이라고 말했다.