항체 신약 개발 기업 앱클론이 ‘HER2 어피바디 기반 스위처블 CAR-T 기술’에 대해 미국 특허청(USPTO)으로부터 특허 등록 결정을 받았다고 17일 밝혔다. 한국, 캐나다, 중국, 일본, 호주에 이어 미국에서도 독점적 권리를 확보했으며, 유럽에서도 등록 절차가 진행 중이다. 회사는 이를 기반으로 고형암 CAR-T 시장 선점에 나선다는 전략이다.

이번에 등록된 기술은 HER2 발현 암세포를 표적하는 면역세포를 필요 시에만 활성화하도록 설계한 ‘스위처블(Switchable)’ CAR-T 플랫폼이다. 기존 CAR-T 치료제가 체내 투여 후 지속적으로 활성화되는 ‘Always-on’ 구조인 것과 달리, 외부에서 투여하는 스위치 분자를 통해 활성 여부를 조절할 수 있도록 설계됐다.

현재 미국 식품의약국(FDA) 승인을 받은 7개 CAR-T 치료제는 모두 혈액암에 한정돼 있다. 기존 방식은 T세포에 결합된 수용체가 상시 작동해 사이토카인 방출 증후군(CRS)과 면역 효과 세포 관련 신경독성 증후군(ICANS) 등 부작용 위험이 존재한다. 단일 표적을 공격하는 구조로, 암세포의 항원 손실이나 내성 획득 시 치료 효과가 감소하는 한계도 있다.

앱클론의 스위처블 CAR-T 플랫폼 ‘zCAR-T’는 CAR-T 세포가 암세포를 직접 인식하지 않고 중간 매개체인 ‘스위치 분자’를 통해 활성화되도록 설계됐다. 스위치 분자 투여에 따라 세포 활성(On·Off)을 조절할 수 있으며, 필요 시 투여를 중단해 CAR-T 세포 활성을 억제할 수 있다.

회사는 zCAR-T를 활용해 HER2 어피바디 기반 스위처블 CAR-T를 개발했으며, 이를 난소암 치료제로 전임상 개발 중인 첫 후보물질 ‘AT501’에 적용했다. AT501의 스위치 분자는 CAR-T 세포와 결합하는 ‘코티닌’과 HER2 발현 암세포에 결합하는 어피바디 단백질로 구성된다. 이를 통해 CAR-T 세포의 활성과 증식, 표적 변경을 조절할 수 있도록 설계됐다.

HER2 표적 치료제 시장은 2021년 89억 달러 규모에서 연평균 12% 성장하고 있으며, 허셉틴·퍼제타·엔허투 등 주요 치료제가 연간 120억 달러 이상의 시장을 형성하고 있다. 다만 이들 대부분은 단클론항체나 항체약물접합체(ADC) 기반으로, CAR-T를 활용한 접근은 초기 단계다.

카스젠, 어댑티뮨 테라퓨틱스 등도 고형암 CAR-T 개발에 나서고 있으나, HER2 특화 스위처블 플랫폼을 확보한 사례는 제한적이라는 것이 회사 측 설명이다. 앱클론 관계자는 “이번 미국 특허 등록은 고형암 CAR-T 시장 진입의 기반을 마련한 것”이라며 “플랫폼 기술을 토대로 글로벌 제약사와의 라이선스 및 공동개발 협력도 추진할 계획”이라고 밝혔다.