중국에서는 “너무나 지나친 경쟁적인 인생을 살아와서 번아웃(burnout)되었다”는 말과 같은 뜻으로 통하는 인벌루션(Involution)이라는 말이 회자된 지 오래됐다.

인벌루션은 “내부로 향하는 과도한 경쟁과 발전 악순환의 의미”로도 통용되고 있으며 ‘퇴화 혹은 ’내권화‘로도 번역이 되고 있다. 개인과 조직 모두가 압력에 갇혀, 갈수록 더 많은 자원과 노력을 투입함에도, 결과적으로 본질적 가치나 성과가 늘어나지 않는다는 부정적 의미이다.

중국 경제는 과도한 경쟁으로 어려움을 겪고 있다는 사실은 이미 잘 알려져 있다. 너무 많은 제품들이 너무 적은 구매자들을 쫓고 있어, 가격 폭락과 수익 감소로 이어지는 악순환이 지속되고 있다. 이를 조금이라도 타개하기 위해 중국 기업들은 해외로 수출하고 있지만, 무역 상대국들이 관세 장벽을 쌓음으로써 갈수록 어려움이 가중되고 있다.

* 중국 정부의 ’명령에 의한 통합’ 실패와 인벌루션

미 외교관계위원회(Council on Foreign Relations)의 기후 및 에너지 담당 선임 연구원이자 조지 메이슨 대학교 샤르 스쿨(Schar School)의 공공정책 명예교수인 데이비드 M. 하트(David M. Hart) 박사는 “베이징이 이 딜레마에 대해 제시한 해결책이라는 것이 “명령에 의한 통합”(consolidation by fiat)“이라면서 ”중앙 정부는 특정 산업에서 소수의 기업이 생산량을 줄여 균형을 회복할 것이라고 이론화한다. 그러나 이러한 통합이 실제로 진행될지는 불확실하다“고 설명한다.

그는 이어 ”이는 중국 경제 모델의 핵심 원칙과 직접적으로 모순되기 때문“이라며, ”그리고 만약 그렇게 된다면, 유망 기업들이 살아남을지는 불확실하다. 그러나 시장이 도태하도록 내버려두는 대안적인 접근 방식 역시 마찬가지로 문제가 있다.“고 지적했다.

중국 경제 기획자들이 이러한 상황을 묘사하기 위해 사용한 용어, 이른바 ”퇴화(involution)“는 1960년대 인류학자 클리퍼드 기어츠(Clifford Geertz)에 의해 대중화됐다. 그는 이 용어를 식민지 인도네시아의 억압받는 농민들에게 적용했는데, 그들은 보상 없이 더욱 열심히 일했다. 이 용어가 오늘날의 의미를 갖기 전에는 ”결국 무의미한 경쟁에 갇힌 지친 학생과 기술직 근로자들의 경험을 묘사“하는 데 사용됐다.

* 중국 내 전기차 사업 절정 때 500개 기업 난립

전기차 (EV) 산업은 오늘날 인볼루션( involution)의 대표적인 사례라고 데이비드 M. 하트 박사는 지적했다. 중국은 다른 어떤 주요 국가보다 빠르게 전기차를 도입했다. 이 산업은 시진핑 주석의 ”새로운 질적 생산력“(new quality productive forces) 추진의 핵심이다. 하급 관리들은 시 주석의 지시에 따라 지역 기업에 아낌없는 지원을 제공했다. 몇 년 전만 해도 전기차 산업이 절정에 달했을 때 약 500개 기업이 전기차 사업에 뛰어들었다.

치열한 경쟁으로 경쟁이 치열해졌고, 비야디(BYD), 지리(Geely), 니오(Nio)와 같은 기업들이 두각을 나타냈다. 하지만 ▷ 가격 인하, ▷ 이익 감소, ▷ 과잉 생산의 악순환은 계속되고 있다. 로듐 그룹(Rhodium Group)은 올해 상반기 중국 자동차 판매량이 11% 증가했지만, 자동차 가치는 0.8%만 증가했다고 보고했다.

수출 또한 급증하여 2023년에는 80%까지 치솟았다. 하지만 해외의 반발로 인해 성장률이 이미 둔화되고 있으며, 작년에는 7% 떨어졌다. 유럽 연합(EU)은 최대 제조업에 대한 실존적 위협을 인지하고, 중국산 전기차에 관세를 부과했다. 전기차 수입이 급증한 태국과 브라질과 같은 신흥 시장은 무역 제한을 통해 중국의 국내 생산 투자를 유도하고 있다.

* 중국 내 전기차 제조업체들 추가 합병 불가피

중국 전기차 제조업체들 간의 추가적인 합병은 불가피해 보인다. 한 유명 업계 컨설턴트는 15개 기업만 살아남을 것으로 예측한다. 그러나 지방 정부와 지방 관료들은 투자를 포기하고, 그에 따른 해고 감수를 꺼리고 있는 게 큰 문제이다. 환경 및 지정학적 목표를 추구하면서 수요를 보조함으로써 좀비 기업들(zombie firms)의 사업을 계속 유지하고 있다.

시진핑 주석의 반혁명 캠페인(anti-involution campaign)은 공식 기관들을 통해 대대적으로 홍보되었지만, 이러한 깊이 뿌리박힌 장애물들을 아직 완전히 해결하지 못했다. 아마도 가장 혁신적이고 생산적인 기업들이 결국 승리할 것이다. 하지만 그러한 결과를 향한 길은 길고도 험난할 것이다. 어떤 좀비 기업들은 정치적 영향력이나 관료적 의도된 실수 덕분에 살아남을 수도 있다.

자본주의 경제에서는 소비자가 도태를 담당할 것이다. 자립할 만큼 판매하지 못하는 기업은 사라지거나 더 강력한 경쟁자에게 흡수될 것이다. 경제학자 조셉 슘페터( Joseph Schumpeter)가 묘사한 유명한 말처럼, 이러한 진입 및 통합 과정은 전기 자동차와 같은 새로운 산업이 성숙해짐에 따라 특히 흔하게 발생한다.

* 중국 공산당의 통제력 상실 우려

중국 소비자들은 ‘반혁명’에 어느 정도 발언권을 가지고 있다. 하지만 그들의 구매 결정은 보조금으로 인해 왜곡되고, 관료주의 정치에 의해 무시될 수 있다. 중국 공산당 국가의 가장 중요한 과제는 통제력을 유지하는 것이다. 소비자에게 완전한 권한을 부여하는 것은 통제력을 위험에 빠뜨린다.

퇴화(involution)는 새로운 현상이 아니며, 전기차에만 국한된 현상도 아니다. 태양광 패널 제조는 10년 넘게 이러한 악순환에 갇혀 왔다. 배터리 시장 또한 포화 상태이다. 거시적으로는 인벌루션으로 인한 디플레이션이 시작될 가능성이 있으며, 공장 출고가는 33개월 연속 하락한 것으로 보고됐다. 한편, 수출은 가격 하락에도 불구하고 계속 급증하여 올해 무역흑자가 1조 달러를 돌파할 것으로 예상된다.

미국, 한국, 일본 그리고 유럽 대부분을 포함한 다른 국가들에게는 중국과의 긴장이 더욱 고조될 가능성이 높다. 중국에 있어 인벌루션은 해결 불가능한 딜레마일 수 있으며, 내부적으로 일관성이 없는 정치 경제 모델의 가장 날카로운 징후일 수 있다는게 하트 박사의 주장이다.