췌장암은 진단 후 생존율이 극히 낮아 ‘암 중의 암’으로 불린다. 현대바이오사이언스가 모회사 씨앤팜과 협력해 ‘가짜내성 치료제’ 페니트리움의 췌장암 적응증 권리를 확보하고, 표준항암제 젬시타빈과의 병용 임상을 추진하기로 하면서 새로운 치료 옵션의 가능성이 열리고 있다.

현대바이오사이언스(대표 진근우)는 18일 모회사 씨앤팜으로부터 페니트리움의 췌장암 적응증 특허 전용실시권을 무상으로 부여받고, 젬시타빈 병용 임상시험을 신청할 계획이라고 밝혔다. 이번 조치로 현대바이오는 기존의 폴리탁셀에 이어 췌장암 관련 두 개 후보물질을 확보하게 됐다.

페니트리움은 최근 전임상 시험에서 암세포 주변의 암연관 섬유아세포(CAF)와 세포외기질(ECM)이 형성한 방어막을 제거해 젬시타빈의 효과를 극대화하는 것으로 나타났다. 연구 결과에 따르면 젬시타빈 용량을 절반으로 줄여도 동일한 종양 억제율(92%)을 보였으며, 이 과정에서 부작용도 크게 줄었다.

안전성 역시 확보된 상태다. 13주 장기독성 시험과 300명 이상 환자 투여 경험에서 이상 반응이 보고되지 않았고, 병용 투여량은 인체에서 독성이 나타나지 않는 수준(NOAE L)의 1/20에 불과하다. 더불어 전임상에서는 원발암 억제뿐 아니라 전이 억제 효과도 확인됐다.

췌장암은 미국과 유럽에서 희귀암으로 지정돼 있어 패스트트랙 심사를 통한 조기 상업화 가능성도 거론된다. 현대바이오는 이에 따라 대구경북첨단의료산업진흥재단과 진행 중인 폴리탁셀 임상보다 페니트리움 병용 임상을 우선순위로 추진하기로 했다.

췌장암은 세계적으로 치명률이 가장 높은 암 가운데 하나다. 환자의 90% 이상이 진단 후 12년 내 사망하며, 80% 이상은 발견 당시 이미 수술이 불가능한 상태다. 현재 표준치료제인 젬시타빈도 평균 생존기간을 6개월, 무진행 생존기간을 23개월 늘리는 데 그치고 있다. 

진근우 현대바이오 대표는 “페니트리움 병용 임상은 단순한 신약 개발을 넘어 ‘가짜내성’을 겨냥한 세계 최초의 시도”라며 “췌장암 환자들에게 새로운 치료 희망을 제시할 것”이라고 말했다.