중국이 비자 정책을 전례 없는 수준으로 완화하면서 외국인 관광객들이 중국으로 조금씩 돌아오고 있다. 74개국 국민들이 최대 30일까지 비자 없이 중국에 입국할 수 있게 되었는데, 이는 기존 규정보다 크게 확대된 것이라고 AP통신이 8일(현지시간) 보도했다.

중국 정부는 관광, 경제, 그리고 소프트 파워를 활성화하기 위해 무비자 입국을 꾸준히 확대 해 왔다. 국가 이민관리국에 따르면, 2024년에는 2천만 명이 넘는 외국인 관광객이 무비자로 입국했는데, 이는 전체의 약 3분의 1에 달하며 전년 대비 두 배 이상 증가한 수치이다.

오스트리아에 거주하는 조지아인 게오르기 샤바제(Georgi Shavadze)는 최근 베이징의 천단 공원(Temple of Heaven)을 방문한 자리에서 “비자를 신청하고 절차를 밟는 게 너무 번거롭기 때문에, 이제 사람들이 여행하는 데 정말 도움이 된다”고 말했다고 AP가 전했다.

대부분의 관광지는 여전히 외국인 관광객보다 국내 관광객이 훨씬 많지만, 여행사와 투어 가이드들은 이제 중국을 찾는 여름 휴가객을 예상하며 더 큰 유입에 대비하고 있다.

20년 이상 경력을 쌓은 베테랑 영어 투어 가이드 가오 준(Gao Jun)은 “투어 일정이 너무 많아서 따라잡기가 정말 힘들다”면서, 그는 늘어나는 수요를 충족하기 위해 그는 영어 투어 가이드에 관심 있는 사람들을 위한 교육을 제공하는 새로운 사업을 시작했다며 “혼자서는 모든 것을 감당할 수 없다”고 말했다.

중국은 엄격한 코로나19 제한 조치를 해제한 후 2023년 초에 관광객에게 국경을 다시 개방했지만, 그해 방문객 수는 1,380만 명에 그쳤으며, 이는 팬데믹(Pandemic)이 시작되기 마지막 해인 2019년의 3,190만 명의 절반에도 미치지 못했다.

2023년 12월, 중국은 프랑스, ​​독일, 이탈리아, 네덜란드, 스페인, 말레이시아 국민에 대한 무비자 입국을 발표했다. 이후 거의 모든 유럽 국가가 무비자 입국 대상에 포함되었다. 지난달에는 중남미 5개국과 우즈베키스탄 국민이 무비자 입국 대상에 포함되었고, 이어 중동 4개국 국민이 무비자 입국 대상에 포함되었다. 7월 16일에는 아제르바이잔이 추가되어 무비자 입국 대상 국가는 75개국으로 늘어날 예정이다.

약 3분의 2의 국가가 1년간 시범적으로 비자 없이 입국할 수 있도록 허가되었다.

노르웨이 여행객 외이슈타인 스포르샤임(Øystein Sporsheim)는 AP 통신에 “이는 가족이 더 이상 오슬로에 있는 중국 대사관을 두 번 왕복하여 관광 비자를 신청할 필요가 없다는 것을 의미한다. 두 아이를 데리고 가는 이 절차는 시간과 비용이 많이 든다. 대사관 문이 자주 열리지 않아서 훨씬 더 힘들었다”고 말했다.

해외여행객을 위한 부티크 및 고급 노선을 전문으로 하는 와일드차이나(WildChina)의 전무이사 제니 자오(Jenny Zhao)는 “새로운 비자 정책은 우리에게 100% 도움이 된다”면서 “팬데믹 이전 대비 매출이 50% 증가했다”고 덧붙였다.

미국은 여전히 ​​가장 큰 시장으로 현재 매출의 약 30%를 차지하고 있지만, 유럽 여행객은 현재 고객의 15~20%를 차지하는데, 이는 2019년 이전 5% 미만에서 크게 증가한 수치라면서, 자오는 “우리는 매우 낙관적이다. 이러한 이점이 지속되기를 바란다”며 기대감을 나타냈다고 통신은 전했다.

상하이에 본사를 둔 온라인 여행사 ‘트립닷컴’ 그룹은 무비자 정책이 관광 산업을 크게 활성화했다고 밝혔다. 올해 1분기 트립닷컴 웹사이트를 통한 중국 여행 항공권, 호텔 및 기타 예약 건수는 전년 동기 대비 두 배로 증가했으며, 방문객의 75%는 무비자 지역 출신이었다.

중국과 비교적 긴밀한 관계를 맺고 있음에도 불구하고, 아프리카의 주요 국가 중 비자 없이 입국할 수 있는 나라는 없다. 북미인 및 일부 이동 중인 사람들은 10일 동안 입국할 수 있다.

무비자 제도에 포함되지 않은 10개국 출신자는 다른 선택지가 있다. 출발 국가가 아닌 다른 국가로 출국하는 ​​경우 최대 10일간 중국에 입국할 수 있다. 중국 국가 이민관리국에 따르면 이 정책은 입국 항구를 60곳으로 제한한다고 한다.

경유 정책은 55개국에 적용되지만, 대부분은 30일 무비자 입국 대상국에도 포함되어 있다. 체코, 리투아니아, 스웨덴, 러시아, 영국, 우크라이나, 인도네시아, 캐나다, 미국, 멕시코 등 비자 면제 대상국이 아닌 10개국 국민에게는 더 제한적인 옵션을 제공한다.

영국을 제외하고 스웨덴은 30일 명단에 포함되지 않은 유일한 고소득 유럽 국가이다. 2020년 중국 공산당이 스웨덴 출신 서점 주인 구이 민하이(Gui Minhai)에게 10년 형을 선고한 이후, 중국과의 관계는 악화되었다. 구이 민하이는 2015년 태국 해변가 자택에서 실종되었지만, 몇 달 후 중국 본토 경찰에 구금된 채 발견되었다.