윤석열 대통령이 직접 나서서 동해 심해 가스전 유망구조인 이른바 ‘대왕고래’에서 엄청난 석유가 쏟아져 나올 가능성이 있다며 긴급 발표까지 했지만, 산업통상자원부는 6일 브리핑에서 “시추를 해보니 가스 징후가 잠정적으로 일부 있었음을 확인했지만, 그 규모가 유의미한 수준이 아니어서 경제성을 확보할 수 있는 수준이 아니었다”고 밝혔다.

발표 당시 정부와 석유공사는 20%의 성공 확률을 고려해, 향후 수년에 걸쳐 최소 5번의 탐사시추가 필요하다고 설명한 적이 있지만, 첫 시추 결과는 일부 전문가들의 예상대로 기대 이하의 결과가 나왔다.

최남호 산업통상자원부 2차관은 이날 정부세종청사에서 진행한 브리핑에서 이같이 설명하고, “해수면 아래 3,000ｍ 이상 깊이의 해저까지 파 내려가는 과정에서 단계적으로 나오는 진흙을 채취해 검사하는 ‘이수 검층’ 결과, 목표 유망구조 주변에서 미세한 수준이지만 여타 지점보다 높은 수준의 가스가 검출됐다”며, “그러나 이런 수치가 경제성을 확인하는 수준에는 크게 못 미쳐, 대왕고래 유망구조에서 추가 탐사를 진행할 필요성은 낮은 것으로 판단했다”고 덧붙였다.

이날 브리핑은 대왕고래 유망구조 첫 탐사시추가 최근 끝난 가운데 이뤄졌다. 2024년 12월 20일부터 진행된 첫 탐사시추는 지난 4일 마무리됐다. 시추선 ‘웨스트카펠라’호는 전날 부산항에서 출항해 떠났다.

최 차관은 “포화도 수치가 경제적으로 생산 광구로 전환하거나 추가 탐사시추 할 만큼의 수치에는 이르지 못한 것으로 판단됐다. 다양한 가능성이 있지만, 현재 가스 포화도로는 경제성 있는 가스전으로는 보기 어렵다는 의미”라고 설명했다.