“아래의 글은 미국의 진보 성향의 웹사이트인 ‘톰 디스패치’에 스탠 콕스(Stan Cox)가 지난 9월 15일 기고한 글이다. 스탠 콕스의 저서는 ‘살기좋은 미래로 가는 길”(The Path to a Livable Future)의 저자이며, 기후 변화, 인종 차별, 팬데믹(pandemic)에 맞서 싸우는 새로운 정치, 그린 뉴딜 및 그 밖의 방법, 우리가 할 수 있는 동안 기후 비상사태 종식’ 등의 주제로 시티 라이트 북스에서 실시간 기후 시리즈를 방영하고 있는 작가이다.“

옛날 옛적에 베이브 루스(Babe Ruth)가 1927년 시즌에 60번째 홈런을 친 것과 같은 기록적인 사건에는 뭔가 스릴 넘치는 것이 있었다. 하지만 오늘은 그렇지 않을지도 모른다. 결국 우리는 방금 전 세계적으로 기록적인 가장 더운 여름을 겪었고, 아직 9월까지 왔지만 올해도 ( 작년 처럼) 새로운 세계적 더위 기록을 세울 수 있다.

이미 지역적으로는 기록을 세우고 있다. 애리조나주 피닉스를 살펴보겠다. 미국 서부 전역에 기록적인 폭염이 계속되고 있는 가운데, 그 도시는 최근에야 새로운 기록을 세웠다. 100일 연속 화씨 100도(섭씨 약 38도) 이상의 기온을 기록한 것이다. 피닉스는 또 다른 기록을 경신했는데, 기온이 110도(섭씨 약 43도)에 도달한 날이 56일째 됐다. 그런데 앞으로 몇 년 안에 그 기록은 틀림없이 또다시 깨질 것으로 보인다.

이것이 지금 우리가 있는 지구라는 행성이다. 모든 면에서 숨이 멎을 듯한 세상이다. 기후 변화의 영향을 받지 않는 것이 점점 더 없어지는 행성이다. 하지만 이 모든 것을 염두에 두고 점점 더 위기에 처한 행성에서 우리는 단순히 전쟁을 멈출 수 없으며 전쟁을 일으키는 것이 대기 중으로 더 많은 이산화탄소를 배출하는 특별한 능력이 있다는 것은 전혀 중요하지 않다.

다시 말해, 기후 변화에 대한 인간의 대응은 상당 부분 그것을 무시하거나 심지어 그 공포를 더하는 것이다. 그리고 전쟁은 우리가 그렇게 할 수 있는 유일한 방법이 아니다. 톰 디스패티의 서론이다.

‘스탠 콕스’의 기고의 글은 아래와 같다.

이 시대의 가장 시급한 환경 위기는 이산화탄소와 기타 온실가스 오염을 통한 지구 온난화로, 과도한 에너지 소비와 긴밀히 연결되어 있다. 우리가 그 에너지를 사용하는 많은 방법을 통해 덜 널리 논의되는 또 다른 오염 물질인 산업 소음(industrial noise)도 생산하고 있다. 온실 가스 오염과 마찬가지로 소음 오염은 우리의 세계를 훼손하고 있으며, 우리의 신체적, 정신적 건강뿐만 아니라 우리가 전적으로 의존하는 생태계의 건강에도 영향을 미친다.

오랜 위협인 소음 공해(Noise pollution)는 종종 무시된다. 그러나 최근 몇 년 동안 컴퓨터 서버로 채워진 거대하고 상자형이며 창문이 없는 건물 붐으로 인해 헤드라인을 장식했다. 데이터를 처리하고 인터넷 트래픽을 처리한다. 이러한 서버는 엄청난 양의 열을 발생시키며 이를 제거하려면 강력한 많은 냉각수가 필요하다. 여기에는 엄청난 소음을 발생시키는 대형 팬 배열이 포함된다. (얼핏 깨끗한 장소이자) 무해한 용어로 여겨지는 ‘데이터 센터’로 알려진 이러한 설비는 점점 더 많은 사람들을 비참하게 만들고 있다.

미국의 데이터 센터 진원지인 버지니아주 라우던(Loudoun) 카운티 주민들은 리즈버그(Leesburg) 마을에 위치한 특히 시끄러운 시설에 대해 수십 건의 불만을 제기했다. 센터에서 4.8km(3마일) 떨어진 곳에 사는 사람들은 거대한 냉각 팬의 소음을 낮과 밤을 가리지 않고 머리 위를 맴도는 비행기 엔진, 화물 열차, 거대한 낙엽 청소기 또는 헬리콥터 소리에 비유했다.

노스다코타주 윌리스턴(Williston)의 주택 소유자 그룹을 대리하는 변호사들은 작년 12월 인근아틀라스 파워 데이터 센터(Atlas Power Data Center)의 소음 공해가 ”그들의 집, 건강, 노스다코타 생활 방식에 대한 끊임없는 침범“이라고 주장했다. 그들은 한때 자신들의 집이라고 불렀던 노스다코타의 한 구역에 사실상 갇힌 상태이다. 4월에 아칸소주 보노(Bono)의 글래디스 앤더슨(Gladys Anderson)은 기자들에게 인근 암호화폐 채굴 데이터 센터가 ”(일반적인)고문과 같고, 군대에서 자행되는 수준의 고문과 같다“고 말했다. 그녀의 이웃은 ”청력, 혈압, 편두통이 있는 연인에게 문제가 생겼다“고 불평했다.

시카고에 있는 항공사 조종사 조슈아 장은 2021년 CBS 뉴스에서 프린터스 로우(Printers’ Row) 동네에 있는 새로운 데이터 센터가 꺼지지 않는 거대한 진공청소기처럼 윙윙거렸다고 말했다. 그는 ”정말 잘 수가 없다. 그 데이터 센터의 귀청이 터질 듯한 소음이 너무 심해서 조슈아 장은 심지어 공항으로 피신하기까지 했다“

소음은 우리를 아프게 만들고 우리는 소음에 지쳤다.

최근 데이터 센터의 급속한 확산은 적어도 부분적으로는 암호화폐와 인공지능(AI)이라는 두 가지 유형의 기업들이 급속한 성장 때문이었다. 전기를 (하마처럼 먹어 치우는) 탐욕스럽게 낭비하는 그 기계들은 거의 존재하지 않는 인간의 욕구를 채워주는 요청받지 않은 발명품이었다. 그리고 그들은 소음 공해라는 매우 현실적인 문제를 증폭시키고 있다.

암호화폐와 AI는 더 큰 문제를 보여준다. 기후 변화를 억제하기 위한 전면적인 노력은 화석 연료 사용을 크게 줄여야 하며, 이는 모든 형태의 에너지를 더 검소하게 사용해야 함을 의미한다. 만약 그렇게 된다면(그럴 수밖에 없겠지만), 사회 전반에 심대한 반향을 일으킬 것이다. 더 환영할 만한 결과 중 하나로, 지금은 시끄러운 세상이 귀에 더 편해질 가능성이 크다.

모든 AI 프로젝트가 중단되고, 모든 비트코인이 채굴되지 않고, 모든 픽업트럭이 팔리지 않고, 모든 제트 전투기가 날지 않으면 어딘가에 있는 사람들은 안도감을 얻을 것이다. 오토바이를 대체하는 모든 자전거, 고압 세척기를 대체하는 모든 정원 호스, 낙엽 청소기를 대체하는 모든 갈퀴로 우리 세상은 조금 더 느리게 따뜻해지고 조금 덜 시끄러워질 것이다.

소음 공해가 정신 건강과 신체 건강에 미치는 심각한 영향은 잘 알려져 있다. 청력 장애는 소음 공해로 인해 발생하는 가장 명백한 질병이다. 세계보건기구(WHO)는 소음 공해가 다른 방식으로도 우리의 삶의 질을 심각하게 방해하여 심장병, 아동 인지 장애, 수면 장애 및 일반적인 성가심의 위험을 높인다는 것을 발견했다.

세계보건기구(WHO)는 다음과 같이 언급한다.

“. . . 성가심은 일반적으로 건강 영향으로 분류되지 않지만, 확실히 웰빙에 영향을 미치므로 WHO가 정의한 건강의 범위에 포함되는 것으로 간주된다. '완전한 신체적, 정신적, 사회적 웰빙 상태'이다. 그러나 더 중요한 것은 대부분의 일반인이 알고 있고 우려하는 것이 소음의 영향이라는 것이다.”

성가심은 훨씬 더 나쁜 "불쾌함, 짜증, 불만족, 걱정, 귀찮음, 괴롭힘, 불안, 괴로움, 증오 등의 감정“으로 가는 관문이 될 수 있다. 소음과 건강(Noise and Health) 저널에 발표된 연구에서 따온 것이다. 데이터 센터나 다른 시끄럽고 지속적인 소음원 근처에 사는 사람이라면 누구나 그런 감정의 대부분(또는 전부)을 경험했다고 증언할 수 있을 것이다. 그러한 스트레스가 생리적 건강 문제로 이어질 수 있다는 것은 잘 알려진 사실이다.

사람들을 불행하게 만드는 것과 관련, 모든 소음이 동일하게 만들어지는 것은 아니라는 점을 명심해야 한다. 데이터 센터, 차량 교통, 상업용 잔디 관리 작업 및 평화를 방해하는 다른 악명 높은 소음은 다른 소음보다 훨씬 더 멀리 전달되고 벽을 통과할 수 있는 낮은 음조의 가청 주파수가 풍부하다.

그러한 낮은 톤은 그다지 크지 않을 때에도 우리를 더 짜증나게 한다. 결과적으로 불행히도 데이터 센터 또는 기타 저주파 소음원에서 발생하는 소음에 노출되었다고 불평하는 사람들은 모두 건강 불안증 환자로 너무 자주 기각된다. 애틀랜틱(Atlantic) 잡지에 실린 소음 공해에 대한 최근의 포괄적인 기사에서 비앙카 보스커(Bianca Bosker)는 애리조나주 챈들러(Chandler)의 사람들이 데이터 센터 소음에 대한 불만을 지역 당국이 가볍게 기각하면서 수년간 고통을 겪었다는 흥미로운 이야기를 들려주었다.

* 잔인함이 요점

데이터 센터 근처에 살지 않는 우리에게 도로 교통은 건강에 해로운 저주파 소음의 가장 만연한 일상적인 원천일 수 있다. 예를 들어 유럽 연합에서는 1억 1,300만 명, 즉 인구의 20%가 심장병과 심부전의 위험을 높일 만큼 시끄러운 도로 교통 소음 공해에 시달리고 있다. 교통 소음이 커질수록 당뇨병, 비만, 불안, 우울증, 물론 수면 장애의 위험도 증가한다.

자신이 선택한 것은 소음이 아니고, 강제적인 것은 소음이다.

물론, 우리는 집단적으로 교통 소음을 내며, 우리 대부분은 그것을 싫어하지만, 전부는 아니다. 뉴요커(New Yorker) 음악 평론가 알렉스 로스(Alex Ross)는 지난 4월 ”소음이란 무엇인가?(What is Noise?)“라는 제목의 에세이에서 ”무언가를 듣기로 선택했다면, 대부분 사람들이 그것을 형언할 수 없을 정도로 끔찍하다고 여길지라도 그것은 소음이 아니다. 무언가를 강제로 듣게 된다면, 대부분 사람들이 그것을 형언할 수 없을 정도로 화려하다고 여길지라도 그것은 소음이다“라고 관찰했다. 특히 무리 지어 있는 매우 시끄러운 차량은 로스의 관찰을 풍부하게 보여준다.

최근 수십 년 동안 미국의 픽업트럭과 SUV는 점점 더 크고 무거워졌다. 점점 더 크고 위압적인 차량에 대한 소비자의 수요를 충족시키기 위해 자동차 제조업체는 많은 차량에 고(高)데시벨 엔진, 터보차저 및 우레와 같은 배기 시스템을 장착한다. 운전자는 종종 불법인 머플러 개조로 볼륨을 몇 단계 더 높이는 경우가 너무 많다. 자동차 제조업체가 크고 시끄러운 차량을 제공하는 경제적 동기는 분명하다. 하지만 정확히 왜 고객이 이 차량을 원할까? 이러한 트럭에서 나오는 귀청이 터질 듯한 소음에는 뚜렷한 정치적 의미가 있지만, 더 깊은 의미가 있을 수도 있다.

2023년에 ‘커런트 이슈 인 퍼스널리티 사이콜로지’(Current Issues in Personality Psychology : 성격 심리학의 현재의 문제)저널에 게재된 연구에서 이에 대한 약간의 조명이 비춰졌다. 연구자는 남녀를 거의 동등하게 나누어 529명을 인터뷰하여 시끄러운 차량에 대한 태도에 대해 조사했다. 그런 다음 설문지를 사용하여 피험자의 네 가지 ‘어두운’ 성격 특성, 즉 마키아벨리즘, 자기애, 정신병질, 가학성에 대해 평가했다.

놀랍게도 남성이 여성보다 시끄러운 차량을 훨씬 더 좋아하는 것으로 나타났다. 두 성별 모두에서 그러한 차량에 대한 애정을 더 많이 표현한 사람들은 정신병질과 가학성이라는 두 가지 어두운 성격 특성에 대해서도 더 높은 점수를 받는 경향이 있었다. 연구자는 결과가 완벽하게 타당하다고 냉정하게 관찰했다.

“사이코패스는 가까이서 잔혹함을 반영하는 반면, 가학성은 멀리서 다른 사람에게 가해지는 피해를 보는 것을 포함한다... 머플러(소음기)를 개조하여 자동차 소음을 높이는 것은 보행자, 다른 운전자 및 멀리 있는 동물에게 방해가 되어 가학성 요소가 충족되고, (피해자가) 교차로에서 가까이 있을 때 놀라는 것은 사이코패스 요소와 일치한다.

그 연구의 저자는 의료 전문가가 아니다. 글쓴이 스탠 콕스도 마찬가지이다. 그래도 트럭을 개조해서 뇌를 흔드는 소음을 내는 사람들을 사이코패스로 간주하는 것은 전혀 비논리적이지 않다. 그런 행위를 인간의 웰빙에 대한 무모한 무관심의 한 형태로 분류하는 것은 결코 비합리적이지 않다고 생각한다.

조용함은 특권이 아닌 권리여야 한다

수십 년 동안 환경 정의 운동은 저소득, 인종화 된 지역 사회에서 더럽고 위험한 산업과 활동을 찾는 오랜 미국적 전통에 맞서 싸워 왔다. 이는 모든 환경 문제와 함께 발생하는 문제이며 소음도 예외가 아니다. 알렉스 로스는 ”소음이란 무엇인가?“라는 에세이에서 ”침묵은 부자들의 사치이다... 나머지 사회에 소음은 투쟁의 지표“라고 했다.

사회경제적 지위가 낮거나 원주민, 아시아인, 흑인 또는 라틴계 인구가 많은 동네에서는 주민들이 소음 공해에 더 많이 노출되며, 특히 비공식적인 인종 분리가 더 심각한 지역에서 그렇다. 놀랍지 않게도 별도의 연구에 따르면, 동일한 인구 집단이 도로 교통이나 항공기로 인한 소음으로 인해 매우 불균형한 수준의 성가심을 경험하는 것으로 나타났다.

그렇다면 백인 미국인이 소음 공해에 덜 노출되었음에도 불구하고, 흑인 미국인보다 청력 상실률이 훨씬 높다는 것은 아이러니한 일이다. 그 이유는 불분명하다. 워싱턴 포스트(WP)의 앤드류 밴 댐(Andrew Van Dam)은 정치적 차이도 있다고 지적하면서 문제를 더욱 복잡하게 만들었다. 주나 카운티에서 공화당원의 비중이 높을수록 청력 상실률이 높아진다. 그는 붉은색 주의 인구가 일반적으로 더 백인이고 나이가 많기 때문에 이를 완전히 설명할 수 없었다. 다른 요인이 있어야 했다. 밴 댐은 더 자세히 조사한 결과 청력 상실 유병률에 큰 차이를 가져온 요인을 하나 발견했다. 정치적으로 붉은색이 많은 지역은 푸른색이 많은 지역보다 오락용 총기 소유율이 높고, 사냥과 사격 연습이 훨씬 더 많다. 이는 완전히 다른 종류의 소음 공해이다.

평화도 없고, 조용함도 없다.

미군은 또한 많은 총을 가지고 있고, 엄청난 기후 발자국을 가지고 있다. 전쟁 수행 능력(그리고 그것과 함께 하는 엄청난 국방부 예산)을 극적으로 축소하면(인도적, 생태적 이유로 절실히 필요함) 우리의 주요 소음 오염원 중 하나를 줄이는 유익한 부작용이 있을 것이다.

다양한 국가의 연구자들이 군인들에게서 청력 상실이 일반 인구보다 더 흔하다는 것을 발견한 것은 놀라운 일이 아니다. 미국 군인들 가운데 약 15%가 청력 장애를 겪고 있다. 청력 상실은 재향군인들에게 가장 흔한 건강 문제 중 하나이며, 특히 특수부대에서 복무한 사람들에게 그렇다. 이곳에서는 군대의 다른 곳보다 두 배나 더 흔하다. 그러한 부대에 있는 사람들이 대구경 무기 사격, 도시 전투 훈련 등에 노출되는 것은 분명히 그것과 많은 관련이 있다.

군사 작전에서 제트기는 온실가스 배출과 소음 공해의 가장 강렬한 원천이다. 제트기는 군대 연료 소비량의 약 80%를 차지한다. 소음 출력은 정확하게 정량화되지 않았지만 워싱턴 주 휘드비 섬(Whidbey Island) 해군 비행장 주변의 민간인 영향에 대한 최근 연구에 따르면, 기지가 있는 카운티에서 주민의 3분의 2가 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있는 소음 수준에 노출되었다. 5분의 1은 심각한 수준의 성가심을 겪었고, 9%는 ‘심각한 수면 장애’를 겪었다. 더 나쁜 것은 그 연구에 따르면 ”스위노미시 인디언 부족 공동체(Swinomish Indian Tribal Community : 비행장 북동쪽에 위치)는 건강 위험에 매우 취약했으며 주민의 약 85%가 노출됐다.“

캔자스주 샐리나(Salina)에서 프리티 굴라티 콕스(Priti Gulati Cox)와 나(Stan Cox)는 “제이디드 썬더(Jaded Thunder) 합동 훈련”이라는 이상한 이름이 붙은 훈련이 마을에 올 때마다 덜 빈번하지만 매우 몰입적인 군 소음 공해 경험을 한다.

그 ‘훈련’의 일부에서 공군, 육군, 해병대, 해군의 조종사가 인근 비행장에서 전투기를 타고 이륙하여 5만 명이 사는 도시 위를 저공 비행한다. 소음은 라운드 하우스 펀치(roundhouse punch)처럼 갑자기 들이닥친다. 다른 곳에서는 들어보거나 느껴본 적이 없는 것이다. 그런 압도적인 소음 수준에 대한 제 반응은 우리 샐리나 사람들보다 전투기 소음을 훨씬 더 자주 듣는 위스콘신주 매디슨의 여러 주민의 설문 조사 응답에서 발견된 반응과 비슷하다.

더 시원하다는 것은 더 조용하다는 것을 의미한다

데이터 센터가 등장하기 전에도 미국은 시끄러웠지만, 지금은 더 빨리 시끄러워지고 있다. 안타깝게도 이에 대한 연구는 드물지만, 여전히 도출할 만한 합리적인 결론이다. 비앙카 보스커는 그녀의 기사에서 우리의 소음 문제가 증가하고 있다는 또 다른 흥미로운 지표를 지적했다.

오늘날 소방차 사이렌은 1970년대의 사이렌보다 두 배 이상 크게 설계되어 도시와 교외의 시끄러운 소음 위로 들릴 수 있도록 했다. 그리고 1912년 사이렌보다 8배 더 크다는 점을 잊어서는 안 된다.

기후 완화는 소음 완화이기도 하다. 지구를 굽는 것을 피하기 위해 정부는 석유, 가스, 석탄 사용을 신속하게 단계적으로 폐지해야 한다. 에너지 공급이 줄어들면 경제는 연료와 전기를 더 필수적인 요구를 충족하는 용도로 사용해야 한다.

암호화폐와 AI는 그러한 용도에 포함되지 않으며, 우리는 거리와 고속도로를 가스와 디젤을 많이 소모하는 개인 차량으로 가득 채울 여유가 없다. 이러한 이유와 다른 많은 이유로 온실가스 배출을 줄이기 위한 강력한 노력은 평화와 고요함을 포함하여 눈에 띄는 유익한 부작용도 가져올 것이다. 그것은 인간의 귀에 음악이 될 것이다. 이 같은 인간의 노력은 인간의 선택이며, 선택은 강제적인 소음이 아니다.