한국의 유명한 김치가 기후 변화의 희생양이 되고 있으며, 과학자, 농부, 제조업자들은 어디에나 있는 음식을 만들기 위해 절인 고랭지 배추(napa cabbage : Korean cabbage)의 품질과 양이 기온 상승으로 인해 어려움을 겪고 있다고 말하고 있다고 로이터 통신이 3일 보도했다.

나파 배추는 더 시원한 기후에서 잘 자라고, 주요 성장기 여름 동안 기온이 거의 섭씨 25도(화씨 77도) 이상으로 오르지 않는 산간 지역에 보통 심는다.

연구에 따르면, 기후 변화로 인해 더 따뜻한 날씨가 이 농작물들을 위협하고 있기 때문에, 한국은 폭염으로 인해 언젠가는 배추를 재배할 수 없게 될 수도 있다.

식물병리학자이자 바이러스학자인 이영규씨는 “우리는 이러한 예측이 실현되지 않기를 바란다”면서 “배추는 서늘한 기후에서 자라는 것을 좋아하고 매우 좁은 온도 대역에 적응한다”며 “최적의 온도는 섭씨 18도에서 21도 사이”라고 설명했다.

밭과 부엌에서(상업적인 그리고 국내적인) 농부들과 김치 제조업자들은 이미 그 변화를 느끼고 있다. 매운 발효 김치는 무, 오이, 파와 같은 다른 야채로 만들어지지만 가장 인기 있는 요리는 배추 기반으로 남아 있다.

농림부로부터 김치 명인으로 임명된 이하연씨는 “높은 온도가 채소에 미치는 영향에 대해 설명하면서, 배추의 심장이 상해지고, 뿌리가 흐리게 된다”고 말했다고 로이터가 전했다.

이하연 씨는 이어 “이것이 계속된다면, 여름에는 배추김치를 포기해야 할지도 모른다”고 말했다.

정부 통계청의 자료는 2023년에 재배된 고랭지 배추의 면적이 20년 전의 절반도 안 된다는 것을 보여준다. 8,796 헥타르에 비해 3,995 헥타르로 감소했다.

국영 농업 싱크탱크인 농촌진흥청의 기후 변화 시나리오에 따르면, 앞으로 25년 동안 농업 지역이 44헥타르로 급격히 줄어들고, 2090년까지 고지대에서 배추가 재배되지 않을 것으로 예상된다는 것이다.

연구원들은 더 높은 기온, 예측할 수 없는 폭우, 그리고 더 따뜻하고 긴 여름에 통제하기 더 어려워지는 해충을 농작물 감소의 원인으로 꼽고 있다.

식물을 시들게 하는 곰팡이 감염은 수확에 매우 영향을 미치기 때문에 농부들에게도 특히 골칫거리다.

기후 변화는 이미 식당에서 주로 제공되는 중국으로부터의 저가 수입과 싸우고 있는 한국의 김치 산업이 직면한 도전에 추가된다.

2일 발표된 세관 자료에 따르면, 올해 7월 말까지 김치 수입액은 9,850만 달러로 6.9% 증가했으며, 거의 대부분이 중국에서 수입한 것으로 이 기간 동안 사상 최고치를 기록했다.

지금까지 한국 정부는 가격 급등과 부족을 방지하기 위해 대규모 기후 조절 보관 시설(climate-controlled storage)에 의존해 왔다.

과학자들은 또 더 따뜻한 기후에서 자랄 수 있고 강우량과 감염의 큰 변동에 더 탄력적인 작물 품종을 개발하기 위해 경쟁하고 있다.

그러나 강릉 동부 지역의 배추밭에서 평생을 일해온 71세의 김시갑 씨와 같은 농부들은 이 품종들이 제대로 맛이 나지 않을 뿐만 아니라 재배하는 데 더 많은 비용이 들 것이라고 우려하고 있다.

김씨는 “우리가 더 이상 배추를 재배할 수 없는 시기가 한국에 올 것이라는 보도를 볼 때, 그것은 한편으로 충격이었고 동시에 슬펐다”며 “김치를 우리가 식탁에 올릴 수 없다면, 우린 어떻게 할 것인가?”라고 말했다.