영국과 미국의 연구팀은 췌장암(pancreatic cancer)이 신체의 가장 중요한 유전자 중 하나에 있는 분자를 차단할 수 있어 병이 빠르게 자라고 퍼지는데 도움을 준다는 사실을 발견했다고 영국 일간지 ‘가디언’이 15일(현지 시간) 보도했다.

췌장암은 매년 50만 명 이상의 사람들이 진단을 받으면서, 세계적으로 12번째로 흔한 암으로 알려져 있다. 췌장암은 최악의 생존율을 가지고 있다.

췌장암의 치명적인 특성은 수년간 전문가들을 괴롭혀왔지만, 이 돌파구는 췌장암을 없앨 수 있는 치료법을 찾는 데 희망을 주고 있다.

노팅엄 트랜트 대학( Nottingham Trent University)의 존 반 지스트 암 연구 센터( John van Geest Cancer Research Centre)의 마리아 핫지아포스톨루(Maria Hatziapostolou) 박사는 “(췌장) 암이 어떻게 행동하는지에 대한 새로운 이해와 지식을 제공한 이 연구는 미래에 잠재적인 새로운 치료법을 위한 길을 여는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.

이어 그는 “췌장암은 20개의 일반적인 암 중 가장 낮은 생존율을 가지고 있다. 5년 이상의 환자들의 생존율은 얼마 동안 거의 개선되지 않았기 때문에, 우리가 이 병을 더 잘 이해하고 어떻게 확산되며, 왜 그렇게 공격적인지를 더 잘 이해할 수 있는 새로운 방법을 찾는 것이 매우 중요하다”고 강조했다.

췌장암은 종종 치료 옵션이 제한되는 진행 단계에서 진단되며, 환자의 절반 이상이 진단 후 3개월 이내에 사망한다. 이 질병으로 사망한 유명한 인물로는 앨런 릭먼(Alan Rickman), 존 허트(John Hurt), 스티브 잡스(Steve Jobs), 패트릭 스웨이지(Patrick Swayze)가 있다.

소화기내과 및 간장 내과 관련 (Gastro Hep Advances) 저널에 출판된 이 연구를 위해 연구원들은 췌장암 조직 샘플 뿐만 아니라 건강한 것도 분석했다. 그들은 췌장암이 DNA 메틸화(DNA methylation)라고 알려진 과정을 유발하여, 보통 유익한 ‘HNF4A 유전자’의 분자가 꺼지게 하고, 종양이 매우 빠르게 성장할 수 있도록 한다는 것을 발견했다.

HNF4A 유전자는 인간의 건강에 매우 중요한데, 그 이유는 HNF4A 유전자가 신체 기관들 중 많은 기관들이 적절하게 기능하도록 돕기 때문이다. 하지만 연구원들은 췌장암이 유전자의 이점을 은밀히 무력화시킬 수 있다는 것을 발견했다.

마리아 핫지아포스톨루 박사는 “HNF4A의 손실은 췌장암 발병과 공격성을 유발하며, 우리는 현재 환자 생존율 저하와 상관관계가 있다는 것을 알고 있다”고 말했다.

노팅엄 대학교(University of Nottingham), 스탠포드 대학교(Stanford University), 캘리포니아 대학교( the University of California)와 로스앤젤레스 시더스-시나이 의료 센터(Cedars-Sinai medical centre)의 과학자들도 이 프로젝트에 참여했다.

이 연구에 자금을 지원한 영국 췌장암 연구소(research at Pancreatic Cancer UK)의 책임자 크리스 맥도날드(Chris Macdonald) 박사는 “우리는 췌장암에 대한 더 효과적인 치료 옵션이 절실히 필요하다. 췌장암의 대부분은 후기 단계에 진단되며, 80%는 질병이 퍼져서 더 이상 수술할 수 없을 때까지 발견되지 않는다”고 설명했다.

그는 이어 “이는 췌장암 환자의 절반 이상이 진단을 받은 후 3개월 이내에 사망하는 낮은 생존율에 반영되어 있다. 무엇이 췌장암을 그렇게 빠르게 성장시키고 퍼지게 하는지에 대한 근본적인 이해를 향상시키는 것이 절실히 필요한 돌파구를 만들기 위해서는 필수적”이라며, “이 프로젝트는 췌장암이 어떻게 특정 분자를 억제하여 신체에 공격적으로 퍼지도록 도울 수 있는지에 대한 새로운 정보를 제공하며, 이는 결과적으로 미래에 더 효과적인 치료 옵션의 개발로 이어질 수 있다”고 기대감을 나타냈다.