일본 최초로 레벨4 자율주행을 이용한 교통 서비스가 후쿠이현 에헤이지(福井県 永平寺) 마을에서 시작된 지 1년 만에 기술적 재정적 문제가 확인됐다고 지지통신이 3일 보도했다.

인구가 감소하는 상황에서 레벨 4 자율주행, 즉 특정 조건에서 완전자율주행이 유망한 교통수단으로 주목받고 있지만, 일본 중부 도시에서의 서비스는 반드시 해결해야 할 장애물을 보여주었다.

2023년 5월 28일, 에이헤이지 산책로 2km 구간에서 서비스가 시작됐다. 토요일, 일요일, 공휴일에만 이용 가능하도록 했다고 한다. 최고 속도는 시속 12km인 7인승 차량으로 편도 이동하는 데 약 10분이 소요된다.

지난해 4월 개정된 도로교통법이 시행되면서 공공도로와 일반도로에서 4단계 운행이 가능해졌다. 에이헤이지의 민관단체는 마을에서 자율적인 서비스를 운영하기 위해 일본에서 처음으로 이러한 운영에 대한 허가를 받았다.

보도에 따르면, 올해 4월 기준 관광객을 중심으로 1348명이 이 서비스를 이용했다. 많은 기업과 지방자치단체 관계자들이 해당 마을을 방문해 서비스 점검을 실시했다.

지난해 10월에는 레벨4 차량이 주차된 자전거 페달을 밟는 사고가 발생했다. 승객 중 다친 사람은 없었지만 운행은 중단됐다. 당시 사고는 차량 카메라가 자전거를 인식하지 못해 발생했다. 따라서 차량의 시각인식 성능 개선 조치를 거쳐 올해 3월부터 서비스를 재개했다.

요식업을 운영하는 이노우에 류지(61)씨는 “앞으로 (레벨4 운행 경로가) 슈퍼마켓이나 병원까지 닿으면 좋겠지만 (자율 주행차는) 자가용이나 버스와는 달리 속도가 느리다”고 말했다.

중앙 정부는 2025년까지 전국 50개 지역에서 자율주행차를 이용한 교통 서비스를 제공할 계획이며, 이러한 서비스는 지역 대중교통 네트워크를 유지하고 “운전자 부족 문제를 해결”하는 데 필수적이라고 보고 있다.

현재 레벨 4 차량은 “기술적, 법적 문제”로 인해 교차로를 횡단할 수 없다.

에이헤이지 마을 관계자는 운영 관리자가 자율 주행차의 교차로 횡단 허용 여부를 결정할 수 있도록 허용하는 등 레벨 4 서비스에 대한 허가 시스템에 "일부 유연성을 도입할 필요가 있다"고 말했다.

에이헤이지 서비스의 또 다른 고민은 수익성 확보 문제다. 해당 지역의 대중교통 서비스 비용에 맞춰 레벨 4 서비스 요금은 성인 1인당 100엔(약 877원)으로 책정됐다.

해당 서비스 운영업체 관계자는 “운임은 우리 운영비를 감당하기에 충분하지 않다”면서 “승객에게 이미지 보기 서비스를 제공하고 요금에 추가 요금을 부과하는 방안을 검토 중”이라고 밝혔다.

교통 지리 전문가인 다나카 켄사쿠 가나자와대학교 부교수는 자율주행이 “교통 서비스 운영에 필요한 노동력을 줄이고 교통 시스템을 합리화하는 데 기여할 수 있다”고 말했다.

다나카는 “중앙정부, 지방자치단체, 서비스 사업자 등이 지역 주민들과 협의해 어떤 종류의 커뮤니티 구축을 목표로 하는지 비전을 제시해 지역 수요에 맞는 활용을 실현해야 한다”고 덧붙였다.