중국은 앞으로 5년 동안 3개의 행성 임무와 달의 상설 정거장을 포함하는 야심에 찬 우주계획에 동력을 공급하기 위해 차세대 로켓엔진을 개발하고 있다고 홍콩의 사우스 차이나 모닝 포스(scmp)가 12일 보도했다.

중국 국영과학기술 일간지에 따르면, 중국 항공우주과학기술(CSAC, China Aerospace Science and Technology Corporation)은 현재 사용 중인 기술보다 훨씬 더 높은 연비를 확보할 새로운 로켓 엔진의 몇 가지 핵심 기술에 상당한 진전을 이루었다고 말했다고 SCMP는 전했다.

중국 우주 프로그램의 국영 주계약자인 CSAC측은 “이는 미래의 로켓과 중국의 중요한 우주임무에 의한 전력 수요를 더 잘 충족시킬 수 있을 것”이라고 말했다.

중국의 다음 5개년 계획에는 3가지 임무가 요약되어 있다. 소행성으로부터 샘플을 회수하고, 목성시스템을 비행하는 일, 이 모든 것은 상당한 로켓의 힘을 필요로 하고 있다.

구체적으로 이름이 밝혀지지 않은 수소/산소 엔진(hydrogen/oxygen engine)은 결국 현재 중국의 장정 로켓(Long March) CZ-5 계열의 중형 로켓의 첫 번째 단계에 동력을 공급하는 YF-77(중국 최초의 극저온 로켓)을 대체할 것으로 예상된다. 지난 2016년 11월 3일 최초 발사된 창정 5호가 YF-77 2개를 1단 엔진으로 사용했다.

신형 로켓은 YF-77의 가스발생기 사이클 대신 추진체를 통해 보다 철저하게 연소함으로써 효율을 높이는 단계적 연소 사이클을 사용할 뿐 아니라 공학적 설계와 구축에도 어려움을 겪게 된다.

중국의 우주 프로그램은 2016년부터 2019년까지의 YF-77의 개발문제로 인해 두 번의 CZ-5 발사에 실패하는 등 지연돼 왔다.

이후 엔진이 수리되었고 2020년에 창어 5호(Chang’e 5)의 달 샘플 회수, 톈웬-1(天問-1) 화성 탐사 등 현재까지 계획된 모든 임무가 완료됐다.

보고서에 따르면, CSAC는 향후 몇 달 동안 항구적인 우주정거장 톈궁(天宫, Tiangong)의 핵심 모듈을 포함한 중국의 야심에 찬 2021년 발사 계획을 충족시키기 위해 YF-77의 신뢰성에 대해 지속적으로 노력하고 있다.

톈궁 건설은 장정 CZ-5B를 이용하여 11번의 발사를 거쳐 내년 말까지 완공될 것으로 예상된다.

보고서는 최적화된 YF-77 프로토 타입이 지금까지 네 번째 시험발사를 통해 실제 임무에 필요한 시간과 동일한 500초의 시험발사를 최근 완료했다고 밝히고, 시험발사의 신뢰도를 4회 더 시험할 것이라고 덧붙였다.

CSAC는 또 지금까지 130초 이상 지속된 가장 강력한 고체연료 로켓 엔진 중 지난해 12월 30일에 첫 번째 시험 발사를 마쳤다. 이 엔진의 지름은 3.2m이며, 인양력은 260톤이며, 연료 하중이 임무 요건에 맞게 조정될 수 있도록 세 가지 단계를 갖추고 있다고 SCMP는 전했다.