요즘은 키도 하나의 스펙이 되는 세상이 되다보니 얼마 전 키 작은 남자를 ‘루저’라고 지칭해 논란이 되기도 했다. 여자들은 하이힐을 이용하고 남자들은 깔창을 몇 개씩이나 깔아 자신의 키를 높이는 수고를 아끼지 않을 만큼 키는 이제 우리 삶의 경쟁력이 되었다고 해도 과언이 아닌데, 우리 아이의 성장에 관심이 많을 부모님들에게 큰 걱정거리 하나 더 얹어주는 성조숙증 증세를 보이는 아이들이 늘고 있어 문제가 되고 있다.

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성조숙증이란 성적으로 조숙하여 사춘기가 일반적인 아이들에 비해 빨리 시작되는 증상을 말하는데, 일반적으로 2차 성징이 여자아이의 경우에 8세 정도, 남자아이의 경우 9세 이전에 나타나면 성조숙증일 경우가 많다. 성조숙증이 나타나게 되면 키 성장과 밀접한 관계가 있는 성장판이 일찍 닫히는 문제가 생기는데, 보통 남자아이들보다 여자아이에게서 5배 이상 더 많이 나타난다.

성조숙증은 통상적으로 초경 이후에는 키가 평균 5~8cm 정도 밖에 크지 않기 때문에 사춘기의 증상이 빠른 성조숙증이 되면 최종적으로 예측할 수 있는 키가 작아질 수밖에 없다.

그렇다면 우리 아이가 성조숙증인지 어떻게 알 수 있을까?

고양시 소아전문한의원 화정코앤키한의원 김영찬 원장은 “일반적으로 외적인 변화를 통해 성조숙증을 의심해볼 수 있는데, 여아의 경우 가슴이 발달하고 여드름이 생기며 갑자기 키가 부쩍 크고, 생리를 시작하는 경우도 있다. 그리고 남아의 경우는 고환이 커지고 여드름이 생기며 체모가 나타나고 변성기가 찾아온다.”

“또한 육체적이나 정신적으로 또래 아이들에 비해 조숙한 아이, 부모나 친척 중에 키가 일찍 크고 성장이 일찍 멈춘 경우, 출생이후 치아가 나거나 걷고 말하는 등의 성장발육이 남보다 빠른 아이, 키에 비해 체중이 많이 나가고 몸에 지방이 많은 아이의 경우 성조숙증으로 진행될 확률이 높으므로 정확한 검사를 통해 아이의 성장 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다.”라고 이야기 한다.

아이들의 성장속도는 평균 3.2~3.4kg에 51cm로 태어나 만 2세까지 1년에 20~22cm 자라 고, 그 후 만 2~7세 때는 1년에 6~7cm씩 자라며, 7세부터 사춘기 직전까지 5~6cm씩 자란다. 사춘기가 되면 1년에 8~12cm나 자라고 사춘기 이후 총 4~6cm 더 자란 후 멈춘다. 아이들의 평균 성장속도는 이와 같은데, 우리 아이가 2차 성징이 나타나기 전 갑자기 부쩍 자랐다면 성조숙증 증세가 있는 것은 아닌지 살펴볼 필요가 있다.

“이렇게 성장속도가 가속화된 아이들은 대부분 뼈 나이가 자기 나이보다 앞서가고 앞서간 기간만큼 성장판이 빨리 닫혀 남들보다 성장할 수 있는 기간이 짧아지게 되는데, 현재에는 또래에 비해 키도 크고 잘 성장하고 있는 것으로 보이지만 결과적으로 성인이 되었을 때는 표준 신장 보다 작아지는 결과를 초래하기 때문에 문제가 되는 것이다.”라고 성장클리닉전문 화정코앤키한의원 김영찬 원장은 설명한다.

이런 성조숙증의 문제를 화정코앤키한의원과 같은 성장전문 한의원에서는 먼저 체질을 분석해 체지방의 수치를 체크하고 그에 따른 식습관을 점검한다. 대부분의 성조숙증은 비만이 원인이므로 비만치료를 병행하면서 초경을 지연시키며 추가적인 성장을 이끌어내는데 중점을 두어 차별화된 치료로 성조숙증을 예방하고 있다.

성조숙증은 아이의 사춘기가 너무 이른 나이에 찾아오는 것으로 사춘기가 빨라졌다고 무슨 문제가 있을까 생각할 수도 있지만 아이의 성장에 큰 영향을 끼치는 질환으로 아이의 성장이 조기 종료되는 문제를 가지고 있다.

빠른 2차 성징은 성장판의 조기 골단융합을 일으켜 키 성장을 일찍 끝나게 만들기 때문에 아이의 키를 조금 더 키우고 싶다면 성조숙증이 생기지 않도록 적정 체중을 유지하는 것이 좋고, 성조숙증은 비만인 아이들에게서 주로 나타나므로 비만이 되지 않도록 하는 것이 가장 중요한데, 성장기의 아이들이기 때문에 무조건 음식의 섭취를 줄이는 것도 성장을 방해할 수 있어 성장에 필요한 영양소는 섭취하되 불필요한 지방의 섭취는 줄여 비만을 예방하여 성조숙증이 오지 않도록 하는 것이 중요하다.